「巨人２－３阪神」（１３日、東京ドーム）

　涙の１勝だ－。阪神は３年目の下村海翔投手（２４）が５回２失点でプロ初勝利を挙げた。右肘手術を乗り越えた２０２３年度のドラフト１位右腕は、観戦に訪れた両親について話が及ぶと思わず声を震わせた。チームは逆転勝ちで４連勝。首位攻防戦で２位の巨人に３連勝とし、３ゲーム差をつけた。最短で１５日にも優勝マジックが点灯する。

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　後輩を救った言葉の裏側は－。下半身のコンディション不良で出遅れた育成ドラフト１位の神宮（東農大北海道オホーツク）は、下村から何度も「焦るな」と声をかけてもらったという。この話を聞き、ある予想のもと２０２３年度ドラ１右腕に尋ねた。

　自分自身にも言い聞かせていたのでは？

　その問いに下村は「自分は焦らないといけない立場なので」ときっぱり。予想は外れた。代わりに「ちょっと似ているなというか。もしかしたら僕も周りから見たら、こんな感じに見えていたのかな…」と真意を明かしてくれた。

　２４年４月にトミー・ジョン手術を受け、約２年間に及んだリハビリ期間。道のりは平坦ではなかった。「自分では焦っていたつもりはないですけど、（状態が）上がったり下がったりだったので、しっかり管理してもらっている中でも、うまくいかないこともあった」と回顧。だからこそ、後輩の姿が気になった。

　「キャンプで神宮を見た時にすごく焦っていた。本人は『全然焦ってないです。大丈夫です』って言うけど、明らかに空回りしちゃっていた。過去の自分と照らし合わせてじゃないですけど…。そこで止まるか止まらないかは彼次第ですけど、伝えた方が良いのかなと」

　自身も、同じ手術を受けた高橋や才木ら先輩から多くの言葉をもらった。特に現日本ハムの島本は、復帰まで時間を要した経緯があっただけに「言葉にすごく重みがあるというか、他の人以上にくるものがあった」と感謝する。「難しかった」復活への道のり。それでも、立ち止まらなければ気づけなかった景色が、確かにあった。（デイリースポーツ・間宮涼）