「巨人１－９阪神」（１１日、東京ドーム）

　思い切り良く振り抜いた打球が、オレンジ色に染まる右翼席に突き刺さる。阪神・近本光司外野手のバットが、ゲームを動かした。負けられない一戦で飛び出した２試合連続本塁打は、プロ通算５０号。勝利の勝ちどきを遠くに聞きながら「結果的に先制点になって良かったなと思います」と落ち着いた口調でうなずいた。

　三回１死。今季初対戦の相手先発・山崎の１４８キロ直球に、鋭く反応した。失速することなく伸びた白球は２号ソロ。「チャンスメークして得点につなげたいと思い、積極的に打ちにいった」と意識を明かし、「いい結果になって良かった」と淡路島出身で同郷の村上を力強く援護した。

　２戦連発は２４年５月１０、１１日のＤｅＮＡ戦（横浜）以来３度目。巨人戦でのアーチは昨年４月５日以来で、その時も東京ドームが舞台だった。

　９日・中日戦の一発は今季２１３打席目で飛び出した。タイプ的にホームランバッターではないが、試合を左右する場面でアーチを描く集中力と技術の高さ。そこに近本のすごさがある。初回先頭では２ボールから中前にはじき返し、連続試合安打を１２に伸ばした。

　４月２６日に左手首を骨折。離脱後は打撃フォームを変更し、シーズン中に変化を加えた。「毎日、毎日いろいろ考えながら取り組んでいる」と明かした一方で、変わらない姿もある。

　打席でファウルを打った後、必ずバットに視線を向ける。この日も八回の初球ファウルの後、どこに当たったかを確認。球団タイ記録となる３０試合連続安打を記録した２２年シーズンも、このルーティンは欠かさなかった。独自の考えに基づいてチェック項目を設け、作業を繰り返す打撃職人。常に最善を尽くす男が、首位攻防第１ラウンドの快勝に大きく貢献した。

　真夏の天王山は１２日以降も白熱の様相を呈す。「明日も勝てるように頑張ります」とすぐさま次戦を見据えた近本。不動のリードオフマンは黙々と、快音を打ち鳴らす。