「巨人１－９阪神」（１１日、東京ドーム）

　同率首位決戦を制し、マジック点灯が見えた！阪神・森下翔太外野手（２５）がホームランキング独走の１試合２本塁打で巨人を粉砕した。三回に２６号ソロ、七回には２７号ソロを放った。森下、近本、佐藤輝のアーチそろい踏みは初、東京ドームでのチーム１試合４発は４年ぶり。虎は単独首位に返り咲き、最短で１５日にも優勝へのマジックナンバー３３が初点灯する。

　真夏の首位決戦第１ラウンド。森下が豪快な２発で球場を熱狂させた。ホームランキングの大活躍で宿敵を沈めた。

　「結果勝てましたし、場面的にもいいところで打てたんで、よかったなと思います」

　まずは１－０で迎えた三回、山崎の変化球を完璧に捉えた。打球は左中間スタンド中段に飛び込む、推定飛距離１３０メートル超えの２６号ソロ。ダイヤモンドを一周しながら、黄色く染まった左翼席へ向かって、右手を突き上げた。右腕に対しては試合前の時点で通算打率・１９２と、なかなか打てていなかったが、一振りで結果を出してみせた。

　これで終わらない。６－１の七回は、田和からセンターバックスクリーンへ２７号ソロ。今季３度目の１試合２発で、巨人戦では初めてのことだった。ベンチに戻ると、満面の笑みで仲間とハイタッチを交わした。

　またしても、得意の球場で輝きを放った。東京ドームでは今季、打率・３５１。５本塁打はビジターで、もっとも打っている球場だ。敵地でＧ党を黙らせている。ここ７試合は一発が出ず「ちょっと自分の中でも苦しんでたんで、ずっと試行錯誤してました」と、もがいていた。直近の試合では、追い込まれてからノーステップ気味の打法も試すなど、最善策を探っていた中、久々に手応えのある打撃ができた。

　アクシデントに見舞われた場所で、不安を払拭した。７月２８日の球宴１戦目、ホームランダービーに出場し、試合もスタメン。ただ、「下半身のコンディション不良」で早々に退いた。翌日は長距離移動が困難な状況で、第２戦の地・富山に行くことすらできず。ファン投票１位で選出も、悔しい思いをしていた。

　それでも東京に残り、できることから取り組んだ。痛みが和らいでくると「止まっているより動いた方がいい」と宿舎のプールでウオーキングをするなど、早期回復へ全力を尽くした。後半戦初戦こそ、スタメンを外れたが、次の試合からは「３番右翼・森下」が帰ってきていた。

　同率首位に並んでいた巨人に大勝し、一歩前に出た。最短で１５日にも優勝マジック３３が点灯する。「初戦を取れたのはでかいので、引き続き頑張りたい。また明日、いい形で入れるように準備したいです」。また一つきっかけをつかんだ森下が、歓喜の瞬間へ向けてギアを上げていく。

　【最短は１５日】阪神の優勝マジック点灯は最短で１５日。阪神が１２、１３日巨人戦に○○の上で、１４日から阪神が広島戦に○○または○△、巨人が中日戦●●のときマジック３３となる