「阪神春季キャンプ」（９日、宜野座）

　阪神の藤川球児監督（４５）が９日、この日初めて宜野座に合流したドラフト１位の立石正広内野手（２２）＝創価大＝を、１１日からの第３クール以降も宜野座組に帯同させると明言した。「右脚の肉離れ」で今キャンプは具志川組スタートだったが、英才教育として主力選手が多くいる環境で見て学び、成長していくことを求めた。

　藤川監督が動いた。就任してからこれまでも、頃合いをみて具志川組の選手を宜野座に呼んできた指揮官。第２クールの最終日、ついに黄金ルーキーの立石を呼んだ。

　「他の選手もですけど、この景色を見ておくということが、彼の野球人生にとって（いいこと）。このへんはすべて計算してます」

　宜野座で背番号９がお披露目された。サプライズ登場に「立石くーん！」と３６０度の虎党から声援が飛ぶ。この日は肌寒い曇天の下、サブグラウンドでノック。室内練習場に移動後はマシン打撃を行うなど、黙々とバットを振り込んだ。最後は新施設の「めんそー路」で患部を気にかけながら、ランニングで汗を流した。

　練習内容自体は具志川でやってきたものと違いはないが、環境が大きく異なる。大勢のファンに見られることに加え、実績十分の選手たちがそろう宜野座。「プレーの質とか、見て学んだり。経験になると思います」と指揮官は狙いを明かした。

　期待通り、早速先輩たちとも交流した。「早く打撃を見てみたい」と対面を熱望していた佐藤輝と笑顔であいさつ。大学時代から同じトレーニング施設を利用し、昨年末に自主トレもともにした森下とは、打撃練習中に身ぶり手ぶりを交えて会話。立石も尊敬する“師匠”は、かわいい後輩に金言を送った。

　「キャンプで無理にやりすぎて、ケガをする方が良くないと思う。逆にケガをしたことによって、自分の体に向き合う時間が増えるのでプラスに働くと思う。自分も環境に慣れていく中で別メニューで良かった」

　自身も１年目のキャンプは、同じ「右脚の肉離れ」で具志川スタートとなった森下。そこから復帰し、オープン戦で大暴れ。開幕スタメンをつかんだ。ルーキーながら２桁本塁打も放ち、リーグ優勝、日本一に貢献した経験者が貴重な言葉を残した。

　１１日からの第３クールでは、紅白戦や対外試合といった実戦も増え、立石にとってプロのスピードを間近で体感する絶好の機会になる。藤川監督は虎の未来を担うルーキーを手塩にかけて育てていく。