「阪神秋季キャンプ」（２日、安芸）

　阪神の百崎蒼生内野手（２０）が２日、高知県安芸市で行われている秋季キャンプのフリー打撃で、１１連発を含む計１５本の柵越えを記録した。今秋のドラフト会議で阪神が１位指名した創価大・立石正広内野手（２２）の存在も意識。シーズン中の死球による不運な離脱を乗り越え、パワーアップして帰ってきた若虎が存在感を増している。

　安芸の虎党の視線を独占したのは百崎のフリー打撃だった。３４スイング中、１１連発を含む１５発の柵越え。まるで流れ作業のようにリズム良くスタンドへ放り込んでいった。充実の打撃練習だったが、本人は「試合で打たなきゃ意味ないので」と意に介さず、ひょうひょうと振り返った。

　今秋のドラフト会議で、阪神は同じ内野手で大学ナンバーワンスラッガーの立石を１位指名。燃えないわけがなかった。「多少なりとも意識はする。やるべきことをやってアピールするだけ」と奮闘を誓った。

　今季はウエスタンで打率・２９４と高打率を残し、覚醒を予感させたが、８月１日のオリックス戦で左ほおに死球を受け、リハビリ生活を余儀なくされた。「ボールに触れられなかった期間が長かったですし、地道な練習が多かった」ともどかしさを感じたが、腐らなかった。「ウエートはだいぶやりました」と、体重をリハビリ前より２キロ増加させて復帰した。

　平田２軍監督は「素晴らしかった」と手放しで絶賛。故障期間を振り返り、「藤川監督が『百崎いいですね』と言う声が上がっていたんだよ」と明かした。不運によりシーズン中の１軍初昇格の機会は逸したが、再びはい上がるだけだ。

　「（キャンプでは）守備力と走塁をレベルアップしたいのと、打撃練習でバックスクリーンに当てられるくらいにしたい」。大物新人の入団を刺激に、育ち盛りの２０歳は進化を続けていく。