２７日のＤｅＮＡ戦（横浜）でプロ初先発する阪神の育成ドラフト３位・早川太貴投手（２５）が２５日、初勝利へ意気込んだ。球団史上初となる育成ドラフトで入団した投手の先発登板へ向けて、ＳＧＬで行われた投手練習で最終調整。くふうハヤテから初の支配下登録選手となった右腕が恩返しの初白星を目指す。

　１軍先発陣との練習中も、早川は落ち着いた様子でなじんでいた。「前回はうまくいかなかったので、今回は与えられたところで結果を残せるようにやっていきたい」。２７日のＤｅＮＡ戦では、プロ初登板の悔しさを晴らす好投を目指す。

　７月１３日に支配下登録されると、１６日にプロ初の１軍昇格。同日の中日戦の九回２死一、三塁から登板し、ボークで得点を与える“ホロ苦デビュー”となった。

　マウンド以外でも１軍のレベルの高さを感じた。「間近で見て、差を痛感した。制球も球の強さの安定感も全然違う」。２１日に２軍降格後はロングリリーフと先発として鍛え直した。「自分の準備に自信を持てるようになっている。どっちもやってきた経験を生かせたら」と力を込めた。

　２２日にウエスタン・広島戦に先発して４回２失点で６３球を投じた。中４日での登板となるが、ＤｅＮＡ打線と戦う準備もできている。「スイングも強いと思うし、ガンガン振ってくるイメージ。負けないように、しっかり腕を振って抑えていけたら」と意気込んだ。

　ただ、打席に立つことを問われると苦笑い。「硬式ボールを見るのは高校ぶり。たぶん１４０キロ以上は見たことなくて…」と話しながらも、「できることはやりたい」とうなずいた。

　「活躍することが恩返しとなる」と、くふうハヤテなど古巣への思いを口にした。チームは優勝マジック１６。「結果を残せればチームにすごい貢献できることになる」。１勝目へ全身全霊で腕を振る。

　◆阪神育成ドラフト出身投手の１軍先発登板　阪神の育成ドラフト出身投手が１軍公式戦で先発登板した例はない。これまでは２０１０年度育成ドラフト２位の島本浩也が１５年４月２日・ヤクルト戦、１７年度育成ドラフト１位の石井将希が２０年１０月７日・広島戦で、いずれもリリーフで１軍デビューしたものの先発なし。また、２０年度育成ドラフト１位の岩田将貴はＤｅＮＡ移籍後の２５年６月２０日・ロッテ戦で１軍デビューしてから３試合で、いずれも中継ぎ。

　◆早川　太貴（はやかわ・だいき）１９９９年１２月１８日生まれ、２５歳。北海道出身。１８５センチ、９５キロ。右投げ右打ち。投手。北海道大麻、小樽商大、ウイン北広島、くふうハヤテを経て２４年度育成ドラフト３位で阪神入団。２５年７月に支配下選手契約。プロ初登板は同年７月１６日・中日戦でリリーフ。