「阪神２－０ＤｅＮＡ」（２６日、甲子園球場）

　プロ野球は各地でナイター６試合が行われ、後半戦がスタートした。阪神は“開幕投手”の才木浩人投手（２６）が今季２度目の完封を無四球で飾って８勝目を挙げた。チームの無失点勝利は２１度目。２２完封を記録した１９７０年以来５５年ぶりの快挙となった。後半戦開幕を快勝し、貯金を今季最多タイの１９とした。

　大きな拍手と「才木コール」に後押しされ、九回のマウンドに上がった。最後に宮崎を二ゴロに打ち取ると、自然と頬が緩む。才木が力強く拳を握り、坂本と抱擁した。

　お立ち台に上がると大きな笑顔で虎党を見上げ、「最高でーす！」。今季２度目の完封勝利。苦しんだ前半戦から一転、後半の“開幕投手”を任され、９つのゼロを並べて進化を証明した。

　「すごく良かった。誠志郎さんにリズム良くやってもらいましたし、本当にいいテンポでいけた」

　２度のピンチを切り抜けた。初回先頭の桑原に痛烈な右前打を浴び、２死三塁で４番・牧を迎えたが、低めの直球で見逃し三振を奪った。六回も再び２死三塁を招き、牧と対峙（たいじ）。勝負球のフォークが高く浮いた失投。浜風に乗った打球が中堅後方へ伸びたが、フェンス手前で近本のグラブに収まった。

　試合前時点で計１８失点のうち、六回に５失点、七回に６失点と集中していた。「そういうところをしっかり切れて、最後まで投げられたのは良かった」。前回登板から修正したポイントをつかんで離さなかった。

　７月に入ってから直球の調子が良くなかった。それでも自身のスタイルを貫くため、直球にこだわり練習を重ねた。「監督と投手コーチとアナリストの方と話をしながら映像を見て、修正ポイントがあった」と自身の投球を改善。「真っすぐは（ストライク）ゾーンで勝負できている。思い切っていけているし、カウントも常にいい状況で攻められていた」。わずか４安打で今季自己最多９奪三振、初の無四球と結果につなげた。

　長いイニングにもこだわりたかった。前半戦は１５試合で７回以上の登板が５回。「リリーフの方に負担をかけているのは申し訳ない」。４月１日のＤｅＮＡ戦以来、今季２度目のバッテリーを組んだ坂本から「おまえが長いイニングを投げなかったら、中継ぎが疲れるやろ」と何度か軽いゲキを受けたこともあった。

　「開幕で（坂本と）組んで、ＤｅＮＡに打たれて負けちゃったところなんで。誠志郎さんと絶対勝ちたい思いもあった」と強い思いでＤｅＮＡにリベンジを果たした。

　１９７０年以来となるチーム２１完封を記録した。「いいスタートを切れた。チーム的にもすごくいい勝ち方ができたと思うので、ここから乗っていけるように」と才木。快投で猛虎無双の先陣を切った。

　◆才木、今季の投球数メモ　才木が１１６球で今季２度目の完封。前回の完封時（５月２０日）では１２９球を要したが、この日は今季最多の９奪三振とともに初の無四球と効率的なピッチング。ここまでは最短の５イニングで降板しながら、１００球を超えることが２回（５月６日、７月８日）あるなど、球数が多くなる傾向が目立っていた。今後も球数を抑えることができれば、長いイニングを投げ切るシーンが増えてくるのは間違いない。

　◆今季２１回目の完封勝利　才木の完封で、チームとして今季２１回目の無失点勝利。近年では２０２２、２４年に２０完封（ともに１４３試合）を記録したことがあるが、２１完封以上は１９７０年に２２完封（１３０試合）をマークして以来、５５年ぶりとなる。なお、２リーグ分立の１９５０年以降、チーム完封勝利の最多記録は１９６５年の３２完封（１４０試合）。