阪神の大山悠輔内野手（３０）が１８日、甲子園での全体練習に参加し、２年前に亡くなった元チームメート・横田慎太郎さんの命日を迎え、改めて感謝の言葉を口にした。決意新たに、１９日からの前半戦最後のカードとなる巨人３連戦。チームの勝利のために、全力を尽くす覚悟だ。

　かつての大好きなチームメートを想い、大山は一呼吸置いて、口を開いた。「こうやって野球ができてることが当たり前ではないと、改めて心に刻んでいかないといけないと思う」。野球ができる幸せをかみしめ、感謝の気持ちは決して忘れることはない。

　２年前の７月１８日。横田さんがこの世を旅立った。１学年下の後輩と、一緒に野球をした時間はわずかだったが、寮で人なつっこく「大山さん。大山さん」と呼んでくれたことは、はっきりと記憶に残っている。

　横田さんの死から１週間後、甲子園で行われた巨人との追悼試合。大山は１点を追う六回に左翼席へ逆転２ランを放ち、勝利に導いた。ベンチへ戻ると、天を仰ぎながら、ヘルメットを空に向けるパフォーマンス。最高の結果で仲間を天国に送り出した。

　その年は１８年ぶりのリーグ優勝と、３８年ぶりの日本一を達成。横田さんのユニホームも歓喜の輪に加わった。「横田の分もと言ったらいろいろありますけど、もちろんいつまでも味方ではいてくれると思う。しっかりいい姿を見せられるようにと思っています」。いつでも見守ってくれる心強い仲間がいる。

　１９日からは、敵地で前半戦最後のカードとなる巨人３連戦が始まる。ここまで、チーム別で見てもダントツの数字となる打率・３８３、１０打点と打ちまくっている大山。通算１０００本安打までも残り２本。前半戦中の達成も期待されるが「１試合１試合しっかりやるだけ。まずは明日勝たないと意味がない。しっかり全員で丁寧にいけるようにしたい」と表情を引き締めた。

　藤川監督も２位・巨人との３連戦を大事な戦いと捉える。先発が開幕投手の村上、練習日を挟んで敵地へ向かうことを踏まえ「開幕戦のときと、同じ気持ちで向かおうかなと全体では思ってます」と早くも戦闘モードに入っていた。１９日に勝てば巨人の自力優勝の可能性が消滅となり、このカードで３連勝すれば貯金は２０に到達。さらに２勝を挙げれば、今季の巨人戦勝ち越しも決まる。

　この日は甲子園で行われた全体練習で、きっちりと調整。好調の前半戦を最高の形で締めくくるため、大山がチームを引っ張っていく。

　◆大山、横田さん追悼試合で決勝ホームラン　２０２３年７月２５日、横田さんの追悼試合として甲子園で行われた巨人戦。１－２とリードされた六回裏に１死一塁で打席に入った大山は、カウント２－２から菅野の低めのフォークをすくい上げ、左翼席へ逆転１１号２ランを放った。「レフトフライかなという感じもありましたけど、ヨコ（横田さん）があそこまで運んでくれた」と盟友へ感謝を伝えた。