「阪神２－１ヤクルト」（１３日、甲子園球場）

　ウル虎の夏にふさわしい劇的な決着だ。阪神は九回、１点差に迫られてなおも１死二、三塁の守備で、右翼・森下翔太外野手（２４）がタッチアップを狙った三走・武岡を本塁で刺す好返球でゲームセット。今季最長タイの５カード連続勝ち越しとなり、貯金は今季最多の１９。２位・巨人とは９・５ゲーム差に広がった。一直線に伸びた森下の送球のように、このまま独走を続けていく。

　最後にミラクルを起こした。右翼・森下の右手から、白球はレーザービームとなってワンバウンドでホームへ。ヘッドスライディングする武岡にタッチした坂本は、ミットを突き上げてアピールする。リクエスト後も覆らなかったアウト判定。「本当にウル虎の夏、みたいな形になりましたね」。藤川監督も興奮気味にたたえる。森下が好守でウル虎の夏を彩った。

　「フライが来たら絶対刺してやろうというイメージはできていたので、イメージ通り投げることができました」

　絶体絶命のピンチだった。１点差に迫られなおも１死二、三塁。前進守備を取っていた森下は「頭を越されるのはしょうがないとして、間を抜けるヒットは、二塁ランナーをかえさない体勢にはいました」と準備を整えていた。ファウルゾーンに打球が来ることもイメージ。右中間気味に飛んでも「自分が行こう」とあらゆる想定をしていた。

　カウント２－２となり岩崎が増田へ投じた５球目だった。打球は右翼へ。「浜風がちょっと弱まっていたので、若干さされた」というが森下は冷静に体勢を直して捕球。そして焦らず、それでも素早くホームへ送球した。

　昨季後半には疲労で肘が張ることもあった。オフには「投げるのをどうにかしたい」と守備にも力を入れ、投げ方を改善。「守備走塁は１００％目指してできるもの」とシーズンに入っても筒井外野守備走塁コーチと毎日練習に励んできた。

　だから、間一髪のタイミングにリプレー検証となっても自信があった。「指にもボールがかんだ感触がありましたし、送球のラインも合ってたので、アウトだろうと確信していました」。セーフとなっていれば同点に追いつかれた上、なおもピンチが続く状況。ビッグプレーでマウンド上の岩崎、そしてチームを救って勝利を導き、「守備でこうやって１点を守れれば価値のある１点。今年、守備もしっかりやっていきたいなっていう中でいいプレーが一つ出た」とうなずいた。

　持ち味のバットでも六回には先頭で中前打を放って先制劇を呼び込んだ。チームは今季最長タイ５カード連続勝ち越しで貯金も今季最多の１９に。「これからも守備で、走塁で、打撃ももちろんですけど、貢献したい」。レベルアップした森下が再び連勝街道を導いていく。

　◆森下の鬼肩　今季では５月１０日・中日戦の初回１死二塁。上林の右前打で二走・岡林が本塁を狙ったところを本塁へのワンバウンド送球でタッチアウトとし中日の先制を阻止。さらに７月１日・巨人戦では七回先頭打席で詰まり気味の右前打を放ち二塁を狙ったキャベッジに対して、打球を素手で捕球し、そのまま二塁へ送球してタッチアウトとした。

　◆今月勝率９割超　今季７月月間勝敗成績は１１勝１敗で勝率・９１７。１２球団で唯一連敗をしていない。また、今季最長タイの５カード連続勝ち越しで２位とは最大タイの９・５ゲーム差。なお、１点差勝利は今季１３度目でセ・リーグ４位。