「阪神１－０巨人」（２日、甲子園球場）

　阪神・大竹が八回に２度の雄たけびを上げた。まずはピンチを脱して叫ぶ。「自分の気合を野手の皆さんに伝えるというか、打撃陣を鼓舞するという気持ちで表現しました」。その裏に味方打線が先制して笑顔で絶叫。３０歳での初登板を８回無失点で４勝目を手にした。

　序盤はピンチの連続だった。初回は１死一、三塁で吉川と増田陸を飛球で打ち取る。二、四回も先頭を出しながら、本塁は踏ませなかった。「ランナーを出しても、自分の持ち味を出せた」。こうなると、大竹ペース。六、七回は三者凡退。八回は１死二塁から最後の力を振り絞って、スコアボードにゼロを刻んだ。

　普段はゴロピッチャーの印象が強いが、この日はフライで抑える場面が目立った。２４個のアウトの内、１４個が飛球によるもの。「風向きとかも考えながら、外野に打たせるというのもあった」。狙い通りの打ち取り方。三十路（みそじ）になって、投球術にも深みが増している。

　６月２９日に節目の誕生日を迎えた。「衰えは一切感じないです」と言い切る。目標は４０歳でも現役。歳を重ねても、走る量は年々増加。投げる体力も若い時よりついている感覚がある。加えて、調子の良しあしの基準が上がった。この日も「ボールの精度自体は全然良くなかった」。でも、今季の悪いは昨季の普通。今季の普通は昨季のいい状態だと言うのだ。１年でも、それだけの成長を実感している。

　「相手は関係ない」と言いながらも、伝統の一戦は２３年５月２７日以来、７６７日ぶりの白星。通算５試合目の登板で２勝目となった。自身１４イニング連続無失点となり、防御率２・０６と安定感が光る。チームとしても今季１８度目の完封勝利でチーム防御率は１・９８となった。

　３０歳になっても、とにかく向上心が高い。「次は９回までいけるように頑張ります」。８９球、余力もあっただろう。「本当に先発陣はみんな頑張っている。後輩や先輩に負けないように、自分も必死に頑張りたい」。衰えどころか、進化し続ける。