「ヤクルト０－６阪神」（２９日、神宮球場）

　虎の４番が神宮の空に豪快な放物線を描いた。阪神の佐藤輝明内野手（２６）が八回に２０号ソロを放った。１２球団最速での２０本塁打到達は、球団の日本選手では１９８４年の掛布雅之以来４１年ぶり。チームは４０勝にリーグ一番乗り。６月を連勝で締め、７月１日から甲子園で巨人との伝統の一戦に向かう。

　打った瞬間、スタンドインを確信した佐藤輝はゆっくりと走り出した。豪快な一振りに、相手の右翼手は早々に諦める。歓声と悲鳴が交差する中、打球は右翼席中段に飛び込んだ。

　「甘いところに来たので（打てて）良かった」

　５－０の八回だった。１死からヤクルト・丸山翔の投じたカーブを完璧に捉えた。両リーグ最速で２０号に到達するのは球団では２０１０年のブラゼル以来、日本選手に限ると１９８４年の掛布雅之以来４１年ぶり。久々の記録に「いいんじゃないですか」と表情を緩めた。

　ポジション変更は何の問題もなかった。この日は５月２４日の中日戦以来となる、三塁でのスタメン。「全然違和感なく入れました。バッティングに（影響は）どうこうないんで（内外野）どっちでも大丈夫」。打っては豪快な一発。守備でも２度のゴロを軽快な動きで処理した。

　昨年は１６本塁打に終わった男が、今年は出場７２試合目で早くも２０号。新人から５年連続で５０打点に達した。ここまで順調に数字を伸ばしてきた要因は、とにかくブレないことだ。元々、結果を引きずる性格ではないが、昨季までは無安打が続いたり、チャンスの場面で凡退すると、どうしても不安に陥っていた。

　ただ今季は、無安打に終わった試合でも「相手投手が良かった。自分は悪くない」と考え方をハッキリさせた。これまでは打てないと、その都度細かく修正を加えていたが、それは逆に取り組んできた打撃を崩すことになる。結果は割り切って、オフから信じてやってきたことを継続している。メンタル同様に打撃の調子の波は少なく、５月以降は２試合続けて無安打はない。この日も３打席目までアビラに封じられたが、投手も代わり、気持ちを切り替えて打席に入っていた。

　チームは連勝で、交流戦中、一時は７連敗と苦しんだ６月をなんとか勝率５割で終了。優勝した２３年以来、２年ぶり１２度目となるセ・リーグ４０勝一番乗りとなった。「暑いんでね、体調を崩さないようにして、また（数字を）伸ばしていけたら」。ここから夏本番。佐藤輝がアツいプレーで盛り上げていく。

　◆１５年ぶりの両リーグ２０号一番乗り　佐藤輝が八回に豪快な２０号ソロ。阪神選手が両リーグ最速で２０号を達成したのは１９７５年・田淵幸一、８４年・掛布雅之、８５年・バース、９０年・パリッシュ、１０年・ブラゼル（巨人・阿部と同日）に次いで、１５年ぶり６人目となる。また、日本選手としては掛布以来、４１年ぶり。なお、田淵、掛布、バースはシーズン本塁打王も獲得している。