「阪神３－０ソフトバンク」（２１日、甲子園球場）

　ブルペンの電話が急に鳴った。阪神・桐敷はすぐにグラブをはめ、急ピッチで肩を作り始める。大竹のアクシデントを救うためにマウンドへ。投球練習はゆっくりと時間をかけて、頭と心も整えた。六回無死走者なし、２ボールからの出番。坂本の助言通りに自信のある球を投げ込んだ。

　川瀬には１球もボールを投げずに、最後はスライダーで空振り三振。野村、佐藤直は直球でバットに空を切らせ、３者連続三振で“窮地”を乗り越えた。「緊急降板で流れが変わったりもある。流れを行かせなかったのは自分の仕事ができたのかなと思います」。文句なしのヒーローでお立ち台にも上がった。

　無数のフラッシュを浴びながら、大竹には感謝を伝えられた。ご褒美の贈呈も決まり、「おいしいお肉で」と要望。大竹の故郷・熊本のお肉をもらうことになった。昨年はＡｍａｚｏｎのギフト券をゲット。大竹からの返礼品が増えていく。

　２０日は誕生日だった。２６歳での初登板。「また今日からスタート」と好発進だ。先週は２試合の登板で計７失点。「さすがに落ち込みましたけど…」。でも登板機会は来る。「引きずっててもしゃあない。切り替えることはできた」と迷いなく腕を振った。

　藤川監督も「経験が一番豊富なのは岩崎か桐敷」と絶賛してくれた。虎のブルペンに欠かせない存在。やっぱり頼りになる。ヒーローがもらえるトラッキーのぬいぐるみは「家に保管しときます」と優しい笑顔。またゼロを刻むための準備を始める。