「ＤｅＮＡ１－０阪神」（１５日、横浜スタジアム）

　快音が響かない。あと一本が出ないまま、阪神は今季４度目の完封負け。それでも藤川球児監督（４４）は、最後の粘りを評価して前を向いた。再三の好機を生かせなかった攻撃面では、森下の痛恨の走塁ミスもあったが、１６日からは２位・広島と甲子園で首位攻防３連戦。切り替えて挑むだけだ。

　横浜の虎党の大歓声が一瞬にして、悲鳴とため息に変わる。１点を追う九回２死一、二塁。近本の中前に抜けそうな打球は二塁・牧の好守に阻まれ、無念のゲームセット…。打線は九回２死から粘りを見せたが新潟の夜の再現はならなかった。

　「自分たちとしていい形を最後にとれたので、それを継続すると、それに尽きますね」

　藤川監督はサバサバと振り返った。九回は２死後、代打・楠本が１０球粘って四球を奪うと、続く代打・渡辺も９球目に四球をゲット。代走に植田、梅野をそれぞれ送り出し、執念のタクトを振った。１点が遠く連勝こそストップしたが、指揮官はナインの最後まで諦めない姿勢を評価した。

　一方、天敵・ジャクソン攻略は課題として残ったままだ。チャンスは何度もつくった。四回は先頭・森下が死球。怒りの感情をこらえ一塁へ歩くと、佐藤輝は冷静に四球を選ぶ。続く大山の左飛で二走・森下は果敢に三塁を狙ったが、ＤｅＮＡの中継プレーに阻まれ、痛恨のタッチアウト。走塁ミスで先制のチャンスを逃してしまった。

　ただ藤川監督は「特に何もないです」と言及することを避け、森下も「何も言うことはないです」と話すにとどめた。六回も先頭・中野の二塁打から、クリーンアップ３人が凡退。この夜は音なしに終わり、ゴールデンウイーク絶好調だった３番・森下は１６打席連続で快音から遠ざかり、５番・大山は自己ワーストタイの１９打席連続無安打と苦しんでいる。中軸に一本出ていれば…という展開ではあったが、藤川監督が責めることはなかった。

　「まあ、野球ですからね。相手も素晴らしいチームですから、こういうギリギリの展開になる」

　指揮官は決勝点を許した及川についても「別に何も悪くない」とフォローし、こう続けた。

　「結果は後から付いてくるものだから。どうしようと、何をしようとしているかがすごく重要なので。また明日ですね」

　新潟－横浜と続いた遠征を終え、１６日からは甲子園で、０・５ゲーム差に接近してきた広島と首位攻防３連戦だ。森下は「切り替えて頑張ります。（打撃も）頑張ります」と言葉を絞り出した。スカッとした快勝で、悔しさを晴らしたい。