「オープン戦、阪神４－２オリックス」（２３日、京セラドーム大阪）

　この勢いのままシーズン開幕に向かいたい。３試合連続で４番に入った阪神・佐藤輝明内野手（２５）が六回、自身オープン戦第３号となる右越えソロを放った。これで５試合連続安打と絶好調。近本、大山、森下が大事を取って欠場した中、頼れる男が豪快弾で存在感を示した。

　まもなく迎える開幕へ、佐藤輝の勢いは増すばかりだ。豪快な打球に３万５２４４人が詰めかけた満員御礼の京セラドームが揺れる。自身も手応え抜群の豪快な一発を放った。

　「緩い球をしっかり捉えられたと思います。いい角度で上がったので良かったです」

　２打席連続で二ゴロに倒れ、迎えた六回先頭の３打席目。直前に１点差に迫られた嫌な空気を断ち切った。カスティーヨの初球、スライダーを見逃し、カウント０－１となった２球目。右腕のフォークを一振りで仕留めた。完璧に捉えた打球は、右翼スタンド中段のフェンスに直撃するオープン戦３号ソロに。右手を突き上げながら一塁を回り、悠々とホームインした。

　昨年１２月には米シアトルのドライブライン・ベースボールを訪問し、動作解析を基にフォームを改善。春季キャンプでも継続的に取り組み、オープン戦でもフォームを確認しながら臨んできた。その中で放った目の覚めるような一発。「継続してできていると思います」とフォームにも手応えを示した。

　前日には３安打を放っており、これで５戦連続安打と絶好調。下半身の張りを抱える大山、右足を負傷している森下が２日連続でベンチ外となり、近本も欠場する中、佐藤輝はこの日も「４番・三塁」で出場。主力、主軸として奮闘を続けている。

　開幕戦で対戦するのは巨人・戸郷。昨季は１本塁打を放ち、打率・２５０の数字を残した。「どんどん投げてくるので振り負けないようにしたいです。しっかりストライクを打つことを意識しています」とこれまでの対戦経験を基に、イメージもばっちりだ。２９日の開幕戦までのオープン戦もいよいよ残り１試合となった。「やってきたことを出してプレーできたらなと思います」。このまま波に乗り、最高の状態でシーズンを迎える。