四位騎手と出会い　毎日杯で重賞初Ｖ

　栄冠へと続く蹄跡はここから始まった。アーリントンＣで追い込むも３着に敗れたディープスカイ。続く毎日杯で手綱を任されたのが四位騎手（現調教師）だった。初コンタクトの追い切りを「レースのイメージだと切れ味があるんだろうって思っていたけど、線が細くて頼りない感じだった」と振り返る。

　厩舎開業９年目を迎え、この年の２月にローレルゲレイロ（東京新聞杯）でＪＲＡ重賞初制覇を決めた昆師にとっては腕の見せどころ。「前も後ろもバラバラでパーツを戻したかった。姿勢やフォームに形ができて、良くなってきたのが毎日杯の頃。暖かくなって良くなると思っていたからね。本当に変わってきた」と師。初勝利に６戦も要した馬だ。栗東ＣＷで基礎から作り直し、汗をかく時期までは慌てなかった。上昇カーブの始点だった。

　この時既に指揮官はダービーを意識していた。「余力を持ってダービーに行けるローテ。〝普通に勝てないようでは〟と思っていた」。勝ち方を求めた毎日杯だった。

　四位騎手とはレース初コンビだ。「大事な一戦。これからＧⅠを目指すのでゲートは遅れないように」。出遅れ癖の解消をまず優先し、狙った通りに発馬を決めた。中団のやや後ろで脚をため、外へと持ち出した直線は一気の伸び。流しながら２馬身半差のＶだ。「スタートして５０メートルで物見してジャンプしているんです。精神的にまだまだって感じで。大丈夫かな？って思いながら半信半疑で乗っていた。それでも完勝でしたね。最後の脚に光るものがあった」。追い切りの感触をはるかに超え、次戦のＮＨＫマイルＣに自信を深めた重賞初制覇だった。

皐月賞をパスして　ＮＨＫマイルＣへ

　選択に迷いはなかった。皐月賞からの王道ではなく、ＮＨＫマイルＣからダービーへ。この変則ローテには確かな理由と自信があった。昆師が「小回り中山は器用さを求められて脚質的に合わない。勝つ競馬をしたかった。気持ち良く走れるのはＮＨＫマイルＣ。東京マイルの方が次につながる」と明かす。

　次も見据えた仕上げだった。「七、八分の仕上げであっさり勝つようなら（ダービーに）行こうか、と」。ダービーで究極に仕上げたい。それでも、気温の上昇と比例してディープスカイの状態は上向く一方だった。

　初コンビの毎日杯で手応えをつかんだ四位騎手は、自信を持って臨んだ。３コーナーはほぼ最後方の１６番手。「強い馬に乗っている時って位置取りは関係ない。だから、全然気にならなかった」。直線は稍重で荒れた内側を各馬が避けるなか、ぽっかりとあいたインを選んだ。「その日の傾向からも内がマズいってわけではなかったし、力のある馬なので。直線も前があいたら勝つだろうと思っていた」。冷静かつ、巧みにリードして鮮やかに突き抜けた。完勝だ。

　次戦はダービーを狙っている。そのことは、四位騎手にもレース前から伝えられていた。２４００メートルも見据えた乗り方だったのだろうか。「折り合いに心配がないので、マイルで攻める競馬をしてもダービーに影響するタイプではない。消耗するレースをしちゃうと影響するだろうと思ったから、楽に勝たせてもらいたいという感じだった」と四位騎手は振り返る。昆師にとってはこれがＧⅠ初勝利。皐月賞をパスしてつかんだ３歳マイル王の座。〝変則２冠〟の達成へ、一歩近づいた。

完成迎えダービー　史上２頭目の偉業

　いつもは冷静な四位騎手も、この日ばかりは緊張感に包まれていた。ダービーの１番人気に支持されたディープスカイ。「絶対に勝てる馬だよ、と。根拠のある自信。だから自分のミスで負けるわけにいかない、って余計に緊張した」。牝馬ウオッカでのダービー初制覇から１年。ダービージョッキーとして挑むことが、緊張を少し和らげた。「それまではダービーって未知の世界だったから。前年に勝たせてもらったのはすごく大きかった」と振り返る。

　ＮＨＫマイルＣからダービーまで中２週。その短期間でさらに調子を上げた。「栗東坂路で一杯に追って４Ｆ５４秒しか動かなかった馬が、１週前に馬なりで５１秒２。完成したなと思った」と昆師。ローレルゲレイロで皐月賞→ＮＨＫマイルＣ→ダービーと挑戦した前年の経験が、この時のローテにも生きた。「生涯のなかで一番丈夫だったのがゲレイロ。あれがマックスだから、どの程度の引き算をすれば負担をかけないという物差しになった。ローレルゲレイロさまさま」と感謝する。

　昆師のオーダーで、四位騎手は毎日のようにパートナーにまたがった。「彼の性格をつかめて、すごくいいコミュニケーションが取れた。馬ってグンって良くはならない。でも、グングン良くなるのが分かる。手綱や背中から伝わるもの。上昇度が半端なくてワクワクした。後にも先にもあんなに急上昇する馬とは出合ったことがない」。相棒を頼もしく思いながら決戦を迎えた。

　レースは【１】枠①番から後方に構えた。「他の馬がどうというレベルじゃない。ディープスカイの競馬をしてあげるだけ。馬と僕との会話。リラックスして走ってくれて文句なし。４コーナーまでで自分のガイドは終わったって感じですよ。〝あとは、はじけるだけ〟って」。末脚を信じる。そして、栄冠を手にした。

　初勝利までに６戦を要し、１１戦目で０４年キングカメハメハに続く〝変則２冠〟を達成した、たたき上げのダービー馬。昆師にとって、どんな馬だったのか。「自分で育てきった。つくり上げたなって感じ」と指揮官。武豊騎手に続く史上２人目のダービー連覇を果たし、騎手から調教師に転身した四位師も「大きな財産。馬を育てていくっていう、今の自分の引き出しになっている。感謝するとともに、先生ですね」と感慨を抱く。世代のマイル王者から、世代の最強馬へ－。８１５０頭の頂点に２度立った。

穏やかに楽しむ余生

　北海道日高町「ひだか・ホース・フレンズ」で繫養

　２１年に種牡馬の役目を終えたディープスカイは、引退馬に関わるさまざまな活動を行っている「認定ＮＰＯ法人引退馬協会」の所属となった。現在は馬産業の啓発普及、軽種馬人材養成事業などに取り組んでいる北海道日高町にある「ひだか・ホース・フレンズ」にて繫養（けいよう）され、穏やかな日々を送っている。

　今年で１９歳となるが、健康状態は良好。一日のスケジュールは午前５時ごろに放牧へ出て、トータルで約８時間、放牧地で過ごしている。「ひだか・ホース・フレンズ」の村上善己場長は「普段は放牧地で泥だらけになって遊んでいます。この牧場は鹿の通り道になっているのですが、鹿と一緒に青草を食べているシーンをよく見ますね。この前はカラスが巣づくりをするためにディープスカイの尾っぽを抜いてました。普通の馬なら嫌がるところ、黙って寝ていましたよ」と、ほほえましい光景を笑顔で伝える。

　今の環境が合っているのだろう。競走馬、そして種牡馬としての生活を終えたかつてのダービー馬は、余生を楽しんでいるようだ。いつまでも元気な姿を見せ続けてほしい。

　※ディープスカイの見学には予約が必要です。ご注意ください。

北海道浦河町　生産した笠松牧場　

　よく食べ、よく寝たアビの４番子

　北海道室蘭市から太平洋沿いを走る国道２３５号線の終着点にある浦河町。穏やかな時が流れる海寄りの笠松牧場で０５年４月２４日、第７５代日本ダービー馬ディープスカイは産声を上げた。

　父アグネスタキオン、母アビ。両親譲りの栗毛に出た４番子は、派手な流星が特徴的。同牧場の水上千歳さんが幼少期を教えてくれた。

　「当時をよく知るスタッフからは〝よく食べて、よく寝ていた〟と聞いています。群れたがらないのか、単独でもへっちゃら。親と離れるのも早かったそうです。アビの子は、そういう傾向があるようですね」

　代表である父・行雄氏もお気に入りの一頭だったという。その父が笠松牧場の経営に携わるようになって２０年目。自主性の強かったあの栗毛の子が歴史を変えた。「牧場にとって、初めての重賞制覇が毎日杯でした。そこからはあれよあれよといった感じで…」。続くＮＨＫマイルＣでＧⅠ初制覇。〝変則２冠〟を目指したダービーは東京競馬場まで駆け付け、スタンドで観戦した。「もう大興奮でした。あの大歓声は忘れられません。今となっては、とてつもないことをしてくれました」と懐かしそうに振り返った。

　０９年宝塚記念（３着）を最後に引退し、種牡馬入り。代表産駒クリンチャーの活躍は記憶に新しい。「重賞レースをたくさん勝ってくれましたし、凱旋門賞にも挑戦してくれましたからね」。現３歳世代では孫のスウィープフィートがチューリップ賞を勝ち、桜花賞でも４着に好走した。「母の父として名前が残ることはすごくうれしいです」と活躍を喜ぶ。

再び、あの舞台へ　夢は果てなく

　ダービーの歓喜から、はや１６年。牧場の功労馬である母アビは、皆と一緒に放牧し、夏頃からは離乳した当歳のリードホースを務めている。「５月５日に２９歳の誕生日を迎えました。当然、高齢馬らしい衰えはあります。しかし、往時ほどではありませんが、彼女のストライドの大きな力強い歩きは健在と言えます」。笠松牧場はその後もガロアクリーク（２０年スプリングＳ）、テオレーマ（２１年ＪＢＣレディスクラシック）といった活躍馬を輩出し、歴史を積み重ねた。再び、あの舞台へ－。ダービーへの夢は果てなく続く。

■ 昆　貢（こん・みつぐ）

〈ＷＨＯ’Ｓ　ＷＨＯ〉

　１９５８年６月１４日、北海道出身。６５歳。７８年に騎手デビューし、８９年に引退するまでＪＲＡ通算９２勝。騎手引退後は栗東・福島信晴厩舎で調教助手として経験を積み、９９年に調教師免許取得。２０００年３月に開業した。ＪＲＡ通算４７９勝（５月１３日現在）。重賞はディープスカイでの０８年ＮＨＫマイルＣ、日本ダービーなど１９勝（うちＧⅠ６勝）。

■ 四位洋文（しい・ひろふみ）

〈ＷＨＯ’Ｓ　ＷＨＯ〉

　１９７２年１１月３０日、鹿児島県出身。５１歳。８８年にＪＲＡ競馬学校に入学し、９１年３月２日に騎手デビュー。同年５月１９日に初勝利。ＪＲＡ通算１５８６勝。重賞は同通算７６勝で、そのうちＧⅠは２００７年にウオッカで史上３頭目となる牝馬でのダービー制覇や、０８年にディープスカイでＮＨＫマイルＣとダービーの変則２冠制覇など１５勝をマーク。２０年に調教師免許を取得し、翌年から転向。ＪＲＡ通算５８勝（５月１３日現在）。重賞勝利は２３年シリウスＳ（ハギノアレグリアス）、ファンタジーＳ（カルチャーデイ）の２勝。