「阪神０－２オリックス」（１３日、甲子園球場）

　阪神はオリックス先発・山本に８回２安打無得点に封じられ、今季６度目の完封負け。不振の佐藤輝明内野手（２４）は２試合連続でスタメンから外れ、九回の好機に代打で起用されたものの二ゴロに倒れた。交流戦のチーム打率は１２球団ワーストの・２０２に落ち込み、リーグ２位のＤｅＮＡとの差も３・５と縮まる中、起爆剤として背番号８の復調が待たれる。

　一発出れば逆転サヨナラという場面。代打・佐藤輝が送り込まれると、甲子園のボルテージが一気に高まった。２試合連続スタメン落ちとなっても、若き大砲の長打力に虎党は大きな夢を見る。ファンも勝利を祈るように両手を合わせていた。

　２点を追う九回１死一、二塁。山崎颯と相対した。初球の高めの直球を平然と見送った後、外角の１４３キロスライダーに反応した。一、二塁間の方向に打球は飛んだが、結果は二ゴロ。「なんとかしたかったんですけどね…」。そう本人は渋い表情を浮かべた。

　交流戦打率は・１１１（４５打数５安打）に低下。７日・楽天戦では田中将から決勝打を含む１試合２三塁打を放つなど光を見せていたが、以降の試合では悔しい打席が続いている。岡田監督の声のトーンも曇るばかりだ。

　「（佐藤輝は）悪いから外してるんやから。１５打席くらい（安打が）出てないけど、真っすぐのヒットは何打席出てないと思う？楽天戦も両方、変化球やで。今日も（打ちに行ったのは）変化球やろ。そういうことやん」

　もちろん、佐藤輝だけの問題ではない。チーム全体で見ても交流戦打率は１２球団ワーストの・２０２と低迷。報道陣から１、３、５、６番が機能していないという状況を問われた指揮官は「１、２番がずっと良かったらもっと点になってるよ」と言及。球界のエース・山本の前に、安打を放ったのは坂本のマルチ安打のみ。好投を続ける村上を援護することはできなかった。

　昨季、佐藤輝はオリックス戦で打率・４１７（１２打数５安打）、１本塁打、７打点と活躍した。交流戦では残り２試合。好データ通りに関西ダービーを復調の起点とし、状態を上げていくしかない。

　交流戦前に６差あったＤｅＮＡとの差は３・５に縮まった。佐藤輝の豪打復活が、打線最大の起爆剤となる。最後に本塁打を放ったのは、５月１９日・広島戦。首脳陣もファンも本調子を取り戻し、スタンドにアーチを描く姿を待ち望む。「頑張ります」と短く決意を込めた背番号８が、壁を打破する。