「阪神６－５ＤｅＮＡ」（１日、京セラドーム大阪）

　コレほんまアレしてまうで！阪神は１日、近本光司外野手（２８）が、延長十二回２死満塁から放ったサヨナラ打で開幕２連勝を飾った。走者なし、あと１死で引き分けという場面。代打・糸原の安打からつなぎ、最後は選手会長が決めた。８投手をつぎ込み、初回４失点をはね返す大逆転勝利。このまま一気に開幕ダッシュや～！！

　快音を残した白球が中堅方向へ伸びていく。「『越えろ』としか思ってなかった」。近本は祈るように打球を目で追った。必死に背走する桑原の頭上を越え、フェンス手前で大きく跳ねた。三走・糸原が両手を上げ、万歳のまま本塁を踏んだ。

　劇的なサヨナラ勝利の殊勲者は祝福から逃れるように、打撃グローブを脱ぎながら走りだした。「ホーム用の手袋が１個しかなかったのでぬれないようにと思って逃げてました。ぬれたら明日試合に出られないと思って」。自然とこぼれるのは満面の笑みだった。一塁ベンチ前まで戻ると、出迎えた岡田監督から優しく肩を抱かれた。

　５－５の延長十二回２死満塁、近本はこの日７度目の打席に立った。試合開始から４時間半近くになろうとしていた。対峙（たいじ）する山崎の初球、１４８キロの直球にタイミングが合わず手が出なかった。「そこからはどこにヒットを打つか、どうしようかみたいなイメージしかなかった」。あえて「無心」にならず、思考を巡らせ続けたのが近本らしかった。カウント２－２と追い込まれても揺らぐことはない。５球目の１４８キロ直球を決然とはじき返した。

　「欲」を抑えて打席に立っている。「打ちたい欲、強く振りたい欲、引っ張りたい欲、飛ばしたい欲。『力で』とかそっち（の欲）ですね。それを我慢してるというのはあります」。数字だけを追わず、フォームを固めることが先決だという。自制心の結果が会心の一打に結実した。ただ、「まだ何も分かってないから（いろいろ）やろうとしている。これが正解と思ってない。正解とかないと思うので」とも力説する。繰り返す試行錯誤は近本の歩みそのものだ。

　虎の誇るヒットメーカーだが、意外にもサヨナラ安打はプロ５年目で初。昨年の延長回は打率・０７１（１４打数１安打）と延長戦は不得手とも言えた。それだけに、お立ち台で叫んだ「最高です！」の第一声には、ひとしおの思いが込められていたのかもしれない。