「ヤクルト０－６阪神」（２２日、神宮球場）

　まさに神様、仏様、青柳様や～！！阪神の青柳晃洋投手（２８）が、ヤクルト打線を３安打に封じ３年ぶり２度目の完封勝利を達成。１５日・巨人戦で負の連鎖を断ち切った右腕が再び、チームの連敗を４で止め、ビジター１３戦目で初白星を刻んだ。苦しい状況でも「絶対に勝とうと思った」と言い切る姿からは、エースの風格が漂った。

　大きな拍手が「エース」に送られる。青柳は、神宮球場に駆けつけた虎党に勝利球を掲げた。

　「チーム的には厳しい状況ですけど、これだけファンの方が来てくれてるんで、絶対勝とうと思って投げました」

　最大のピンチを、最大のチャンスに変えた。２－０で迎えた六回だ。先頭・青木にこの日初めての長打となる右翼線二塁打を浴び、クリーンアップを迎えた。緊張感が漂い始めたマウンド。だが、ここからが真骨頂だった。

　まず３番・山田を外角低めツーシームで空振り三振。続く村上は昨季打率・５３３と苦手とする相手だったが、内角高め直球で連続の空振り三振に斬った。「外（角）に意識があって。去年も外勝負が多かったので」と女房役・梅野と相談した最高の選択だ。最後は宮本が放った投手強襲の打球をグラブではじいたが、冷静に処理し、“青柳流”のワンバウンド送球で投ゴロに打ち取った。

　直後の七回の攻撃でチームは大きな４点を追加。リズムの良い快投が、眠っていた打線をも目覚めさせた。「野手があれだけ点を取ってくれて投げやすかったですし、初回に点が入ったのでスムーズに投げることができた」。野手陣に感謝する言葉が青柳らしい。

　実に１７個のアウトをゴロで奪い、許した安打はわずか３本。１２４球の熱投で２０１９年４月２９日・中日戦以来、自身２度目の完封勝利を挙げ、チームの連敗を４で止めた。右腕が呼び込んだビジター初勝利に矢野監督は「ちょっと緩いボールも使ったりとか、バリエーション、幅は身についてきている」と目を細める。

　開幕投手とは－。「僕の中ではランディ（メッセンジャー）のイメージが一番強い」と青柳。ＮＰＢ歴代外国人投手最長の５年連続で開幕投手を務めた男から、その神髄を学んだ。「１年間ランディを中心に回っていく。ただ単に一番目に投げるというよりも、チームや監督の期待があるピッチャーが投げるというイメージです」。悔しさを乗り越え手にしたこの日の完封勝利が、その立ち位置を物語っている。