「広島２－７阪神」（２４日、マツダスタジアム）

　スタンドの虎党へ、阪神・矢野燿大監督（５２）は誇らしげに手を振った。マツダスタジアム最終戦。負けられない一戦で、積極タクトがさえ渡った。

　「１個のアウトやけど、めちゃめちゃデカイ。意図したところにボールを投げられていた。あの１／３が大きい」

　手放しでたたえたのは及川だ。３－１の六回２死二塁で先発・伊藤将からスイッチした。２０歳の左腕は二回にソロを放っていた坂倉を左飛に打ち取り、５日以来となるホールドをマーク。嫌な流れを断ち切った。

　攻撃では七回１死一塁でエンドランを仕掛けた。中野が左前打で１死一、三塁とし、糸原の中犠飛で貴重な追加点を奪った。３点リードの八回は２点を追加し、なおも１死三塁。島田の２－２からの７球目にスクイズを敢行し、ダメ押しの７点目をゲットした。

　「あれも追い込まれてやから、簡単じゃないんだけど。作戦なんて選手たちが決めてくれてこそなんで。島田がよく決めてくれた」

　チームは２分けを挟み４連勝。２６日・中日戦（甲子園）がいよいよ最終戦だ。リーグ優勝の可能性について問われると「ヤクルトが負けてくれないと、という条件はついてもね。いいプレッシャーはかけられていると思う」と力強く言った。ペナントの風は虎に吹いている。連勝締めで歓喜の瞬間を待つ。