「練習試合、阪神１ー４ＤｅＮＡ」（２３日、かりゆしホテルズボールパーク宜野座）

　先発ローテの中心として期待される阪神・秋山拓巳投手（２９）が、盤石の投球でＤｅＮＡ打線を斬った。最速１４０キロの直球に１００キロ台のカーブを織り交ぜ、３回１安打無失点で仕事を完遂。先発陣に暗雲が漂う中、右腕の存在が頼もしい。

　１８８センチ、１０２キロの“アッキャマン”がマウンド上に仁王立ちだ。初回は２死からドラフト２位・牧（中大）に中前打を浴びたが、続く昨季セ・リーグ首位打者の佐野を中飛。「真っすぐの高さが良かった」と低めに制球し、多彩な変化球で的を絞らせなかった。

　二回と三回は簡単に三者凡退。「打者にいろいろ考えてもらって、と思っている。その中で後手にならないように仕掛けることは大事かなと」。昨季は１８試合の登板で１１勝３敗、防御率２・８９。プロ１２年目の今季はチームの勝利を最優先に、２年連続の２桁勝利と１６０投球回を目指す。

　高橋が右脇腹の筋挫傷で戦線離脱し、開幕投手に内定している西勇もぜんそくが悪化してこの日に帰阪。不安が募る中、背番号４６の安定感が希望の光だ。「さらに上を目指すという自覚、意識で練習をやっている姿も見えている」と矢野監督。今後も自慢の制球力に磨きを掛け、２０２１年シーズンに向かう。