阪神の宜野座キャンプは４日、第１クールが終了した。デイリースポーツ評論家の中田良弘氏は第１クールを振り返り、「今年はみんな元気。ここ何年かで一番ではないか」と、チームの雰囲気が変わっていることを強調した。

　コロナ禍でキャンプ地にはファンの声援はない。そんな状況でも大きな声が、宜野座のグラウンドで響いていた。「キャンプ初日から感じていたんだけど、すごい活気があるんだよね。自然に大きな声が出ている」と驚きの表情を見せつつ、その原因を「チームが若返ったからだと思う」と話す。

　昨季限りで戦力外となった福留が中日に、能見がオリックスに移籍し、藤川も現役を引退した。ベテラン勢が一気に抜けた一方、今年の春季キャンプには高卒２年目の西純と井上や、ドラフト１位の佐藤輝、同２位の伊藤将、同３位の佐藤蓮、同４位の栄枝、同６位の中野、同８位の石井大と新人６人が参加。明らかに昨年のチームとは一変している。

　活気にあふれることは、全てに選手に好影響を与えるのではないかと中田氏は見ている。「例えば藤浪なんか、すごい明るくやっているんだよね。チームが若返ったことで、チームが一つになってキャンプをしている感じがする」。さらに若手が１軍のキャンプに参加することで、「俺にもレギュラーになるチャンスがあるんだと、みんなが思っているはず。頑張れば誰にでもチャンスはあるぞと」と競争意識も高まるという。

　１６年ぶりのリーグ優勝を目指す今季、阪神はチームが生まれ変わる転換期を迎えるかもしれない。