「阪神１－５広島」（２０日、甲子園球場）

　甲子園が沸いた！今季限りでの現役引退を表明している阪神・藤川球児投手（４０）が六回から登板し、１回を１安打無失点。８月１０日・ＤｅＮＡ戦以来となる１軍マウンドで時折、笑顔をのぞかせながらも、１２球中１１球が直球の真剣勝負で１万２８２人のファンを魅了した。残り１７試合。“炎のストレート”で別れを告げる。

　マンモスが揺れた。待ちに待った藤川の登場だ。名前がアナウンスされた瞬間、ファンはリリーフカーが出発する右翼付近に殺到した。「球児～！」「頑張れ～！」。５点ビハインドの六回だ。おなじみの登場曲に乗って、藤川が甲子園のマウンドに帰ってきた。

　異様なムードの中、本能が目覚めた。初球はもちろん直球だ。この日最速の１４７キロは内角高めのボール球。１４７キロ、１４４キロと続け、左前打を浴びた。悲鳴はすぐさま歓声に変わる。続く上本を１４６キロで遊直併殺に打ち取ると、最後は九里へ１４６キロをズドン！火の玉ストレートで見逃し三振に斬った。

　「（歓声は）試合が始まると聞こえないですね。冷静でいて、だんだんスイッチが入るように。やっぱり習慣ですね。マウンドで普段の自分ではないので、いくら歓声を感じようと思っても消えますね」

　８月１０日・ＤｅＮＡ戦（横浜）以来、７１日ぶりの１軍マウンドで、藤川は勝負師の顔に戻っていた。１回を１安打無失点。１２球中１１球が直球だった。ファンの歓喜に藤川も満面の笑みだ。スタンドの大歓声に手を振って応えた。

　「ファンの皆さんも応援してくれて、チームの雰囲気もその後、変わったと思う。今できる現状でね。チームを元気づけたり、勇気づけたりという役割もあると思うので。投げられる限り、頑張っていきたいと思います」

　「１１・１０」の引退セレモニーまでのカウントダウンはツイッターを駆使して満喫中だ。前日１９日は現役引退を表明した巨人・岩隈をねぎらい、自身の引退グッズ発売日のこの日は練習前に「タイガースショップアルプス」をお忍び訪問したことを報告した。「ユニホームを脱いで普通の１人の自分というものを最後、少し皆さんに分かってもらおうかなと思っている」。残りの現役生活もファンと共に歩んでいくつもりだ。

　チームは敗れたが、藤川の熱投が九回の反攻を呼び込んだ。「最後にもっと上がっていけるように、いいものを見せられるように頑張りたい」。残り１７試合。ラストマウンドまで、藤川は気力を振り絞る。