「巨人２－４阪神」（２６日、東京ドーム）

　静かに笑みを浮かべながら、阪神の島本は試合後の通路を歩いた。ヒーローはソラーテに譲った。それでも、小さな左腕の９球がなければ、勝敗は逆になったかもしれない。傾いた流れを止め、引き寄せた３勝目。守護神ドリス不在の窮地で、２６歳の輝きが増している。

　１点リードの六回だ。高橋遥が押し出し四球で同点とされ、なおも１死満塁のピンチ。ここで矢野監督は島本をマウンドに送った。打席に１番・若林。柔和な表情とは裏腹に、強気にストレートで追い込んでからの６球目。勝負球の宝刀フォークで空振り三振だ。

　「自分の一番、自信のあるボールを選びました。一番、いい所に決まってくれたので。本当によかったです」

　犠牲フライでも１点の場面。それでも失点すれば、後輩に黒星が付く可能性もあった。「ハルトが必死に頑張ってくれていた。絶対に０に抑えるつもりだった。全球、全力で投げました」。２死満塁から坂本には、全球ストレート勝負。１４４キロで三ゴロに打ち取った。指揮官も最大の賛辞を左腕に贈った。

　「ハルトに勝ちを付けてあげたかったけど。その後、島本が流れを止めてくれたおかげで、こうなりました」

　ソラーテに代わる形でドリスが抹消。中継ぎは手薄になった。だが、チームにとってのピンチは、島本にはアピールの場になる。「毎試合、チャンスだと思っています。しっかりと投げて信頼されるようにしたい」。チーム単独トップとなる４１試合目の登板。窮地でこそ輝く若虎が、チーム再浮上のカギを握る。