阪神の大山悠輔内野手（２４）が２７日、４番として迎えるシーズン開幕を前に、自立＆自覚を口にした。生え抜き選手の開幕４番は０３年の浜中（現打撃コーチ）以来。３番・糸井、５番・福留とベテランが両脇を固めるが、「頼りっぱなしでは意味がない」と妥協はない。責任を力に、重圧を成長の糧とし、２０１９年の命運を担う。

　緊張は笑顔の裏に隠した。決戦の地となる京セラドームに大山の声が響く。「入った、入った」－。ノックで軽快な動きを見せ、フリー打撃では快音を響かせた。４番として迎える３年目シーズン。「頑張ります。それだけです」。短い言葉に決意を込め、続く言葉に自覚をにじませた。

　「全部が全部、糸井さんと孝介さんに頼りっぱなしでは意味がない。まずは自分がしっかりとやりたいなと思います」。３番、５番とベテランが脇を固める。まだ２４歳。矢野監督は「（２人が）おるから悠輔を４番にできる。思い切ってやったらいい」と背中を押す。だが、そんな現状に甘えるつもりもない。

　キャンプ中の実戦から４番は不動だった。オープン戦では日本ハム・大田、巨人・陽岱鋼に続く４本塁打。勝利に導いた３本は、いずれも大山の一発から７点、５点、７点のビッグイニングにつながった。チームの勝敗を背負うのが宿命。指揮官は「覚悟」という表現で心中を明かす。

　「４番を打てる人なんて、そんなにおらへんねんから。経験して、成長していってくれたら。悠輔がどうしていくか、そっちを楽しむというか。俺も覚悟はしているから」

　生え抜き選手の開幕４番は、０３年の浜中以来。１４３分の１試合でも、育成に主眼を置くチームにとって、歴史的な１日でもある。「まずは１試合１試合。開幕の試合をしっかり全力でやるだけです」。同球場では昨季、打率・３５７と好相性を誇った。得意な地で勢いは加速度を増す。

　「まずは自分のことをしっかりやるだけです。１打席１打席、しっかりやりたいと思います」。ヤクルト・小川撃ちで弾みを付けたい。１４年ぶりのリーグ優勝に欠かせないのは４番の成長。ホップ、ステップに続く３年目。大きなジャンプで、チームの命運を担う。