阪神は１５日、西宮市内のホテルでドラフト１位指名した近本光司外野手（２４）＝大阪ガス＝と入団交渉し、契約金１億円プラス出来高払い５０００万円、年俸１５００万円で仮契約した。快足自慢の新人は球団ＯＢの赤星憲広氏（４２）が１年目に記録した３９盗塁を上回る４０盗塁を宣言。平昌五輪で金メダルを獲得した女子スピードスケートの小平奈緒らトップ選手を参考に、スピードアップを狙う。（金額は推定）

　大勢の報道陣に見つめられ、無数のフラッシュを浴びると自然と表情が引き締まった。社会人出身でドラフト１位として結果が求められる使命感。仮契約を終え、近本が野望を語る口調に力がこもる。はっきりと言い切った大きな目標。それは赤星２世を“脱却”すること。偉大な先輩の姿を追いながらも、超えていくことを誓った。

　「（盗塁を）４０個ぐらいはしてみたい。（赤星）２世と言われるよりは、それを超える選手になりたいと思っているので。（４０盗塁は）目指していかないといけないところではないかなと思います」

　目指すのはチームの勝利に貢献する俊足巧打の外野手。理想の選手像でもある球団ＯＢの赤星氏は１年目に３９盗塁をマークし、新人王と盗塁王を獲得したが同じではいけない。貪欲さを前面に出し、一つでも上回る姿勢を示した。

　５０メートル走５秒８の快足が最大の武器だが、現状で超えられるとは思っていない。磨きをかけるのは、盗塁成功率を上げるために欠かせない、スタートを切ってからトップスピードに達するまでの時間を短くすることだ。「（赤星氏は）トップスピードまでの時間が短い」と、明確な課題克服に取り組んでいる。

　技術向上へ、探求心は計り知れない。参考にするのは野球選手だけではない。スタートを速くするため、平昌五輪女子５００メートルスピードスケートで金メダルを獲得した小平のスタートシーンを動画で何度も見直した。「足の使い方や向きなどを意識して見ていた。力だけで通用するものではないので、体の使い方なども大事だと思うので」と新たなヒントを得ようと分析し、レベルアップへの糧としている。

　畑山チーフスカウトは「赤星が入団してきた頃と比較しても、足、打撃は遜色ないレベルにある」と太鼓判を押す。

　これから踏み出すプロの世界。「開幕１軍がまず一番重要。最終的に新人王と盗塁王をとれるように頑張っていきたい」と近本。虎のドラ１として、１年目から勝負をかける。