「中日２－５阪神」（２２日、ナゴヤドーム）

　暗雲を振り払うかのような、完璧な弾道が右翼スタンドへ伸びていった。力と技が合わさった美しい一発。阪神・福留が先制の１２号２ラン。休養十分の主将がかつての本拠地で躍動した。

　初回、１死二塁の場面。「積極的というのは、常に思っている」と小熊の初球、１４２キロ直球を振り抜いた。青く染まる右翼席に弾丸ライナーが突き刺さる。軽快にダイヤモンドを一周した。

　先発出場した１８日のヤクルト戦（神宮）は５打数無安打。そこから２試合スタメンを外れ、ベンチスタート。そしてスタメン復帰となったこの日の第１打席でいきなり本塁打。勝ち星から遠ざかっている才木の背中を、力強く後押しした。

　中日戦およびナゴヤドームでは今季初本塁打だ。「ゲームの数も少ないし、そんなに打てるもんじゃないのでよかった」。中日戦は２０１７年１０月１０日（甲子園）以来、ナゴヤドームでは同年８月１９日以来の一発だった。

　三回の第２打席でも変化球をうまく捉え、中堅右にクリーンヒット。スピードを緩めることなくベースを蹴り、二塁を狙おうかという勢いのオーバーランを見せた。４１歳。勝利への執念が、走塁面でもにじみ出ている。

　打撃練習のルーティンは決まっている。ティー打撃をする際は手袋のバンドを外して行う。左手を腰にあて、右手１本でスイングするなど独特な練習方法も。試合の第１打席、その１球目から思い切りスイングできるのは、入念な準備があるからこそだ。

　取材を終え、バスへと乗り込む瞬間、すぐ後ろにいた植田と糸原の進路を妨害。そして「俺より先に乗る若手がおるんか？」とニヤリ。打撃、そしてジョークのキレも絶好調な福留が、チームの順位を押し上げていく。