「検証・金本阪神３年目のＶへ向けて」

　誤算、ですか…。１８日。オーナーへのシーズン報告後、会見に臨んだ金本監督は言葉を詰まらせた。助っ人野手の不在を嘆き、「あえて」と前置きした上で、先発投手２人を名指しで“批判”した。

　「藤浪、岩貞ですね。この２人が最低２桁は勝ってくれるものと計算していた。来年奮起してもらって。今年の分も来年、悔しさをぶつけて欲しいです」

　【１】課題　　　　　　

　期待の裏返し故の名指しだが、計算が狂ったのは事実だった。昨季１０勝の岩貞が５勝、藤浪は３勝に終わった。左右のエース候補として期待された２人の低迷。特に藤浪は苦しい１年となった。今季初登板の４月４日・ヤクルト戦（京セラドーム）。畠山への死球から乱闘騒ぎになった。

　内角球がスッポ抜けたが、９四死球の大乱調。以降は３戦連続で勝利したが、四死球による不安定さは改善されなかった。５月２７日には５年目にして初めて、故障以外で２軍落ちを経験した。首脳陣からの通告に、藤浪は悔し涙を流したという。初めて経験する無期限の再調整だった。

　涙を流した藤浪の代わりに、首脳陣は涙をのんだ。ローテーションのやりくりも難しい状況。それでも香田投手コーチは「生半可な気持ちで落としたわけじゃないから」とし、ゼロからの再出発を求めた。能見らが「本音はこっちとしては早く帰ってきて欲しい」と話しながら、再昇格は８月１６日の広島戦（京セラドーム）だった。

　【２】収穫　　　　　　

　復帰登板が広島戦だったように、再昇格後は“容赦”なかった。広島、巨人に２度ずつの登板。金本監督は「彼の人生を左右すると言えばオーバーかもしれないけど、僕はそれぐらいの目で見たい」とも話した。重圧を掛け続けながら、ＣＳファーストＳ第３戦。１４日にみやざきフェニックス・リーグから緊急帰阪し、１５日に１軍合流させた。登録即、中継ぎ登板で２回１安打無失点。敗戦後、香田投手コーチは言った。

　「何とか彼をチームの一員として投げさせたい気持ちがあった。そういう意味では結果が出てよかったです」

　【３】今後　　　　　　

　昨季のシーズン４位から、２位でフィニッシュ。大躍進の陰に中継ぎ陣の尽力は欠かせなかった。チーム防御率３・２９はリーグトップ。７８勝のうちリリーフで勝利した試合は３１勝ある。桑原、マテオ、ドリスと続く勝利の方程式に高橋、岩崎を加えた５投手が６０試合以上に登板。プロ野球史上初の記録で、救援防御率２・６４もリーグトップの数字だった。

　マテオ、ドリスの残留は決定的。他の救援投手陣も十分、計算できるメドは立っている。盤石の中継ぎに、藤浪、岩貞らの復活が加われば…。今季最終戦で残した右腕の２８球は、来季に向けた希望でもある。涙を流した藤浪の苦悩、首脳陣の我慢は光になった。指揮官は言う。「先発投手が頑張ってくれたら、広島とは十分に戦えると思いますね」－と。