「広島５－７阪神」（２１日、マツダスタジアム）

　１７年シーズンを支えてきた鉄壁のリリーフ陣が、よみがえった。５点ビハインドをひっくり返せた要因は、言うまでもない。中盤からバトンをつなぎ、阪神は桑原－マテオ－ドリスの勝利の方程式が盤石の投球で試合を締めた。

　場面は５－５の七回。マウンドには、チームトップ６４試合目の登板となった桑原だ。先頭の磯村を空振り三振に斬ると、エンジン全開。高速スライダーがうなりを上げ「なんとか３人で終われて良かった」と胸を張った。

　上本の勝ち越し二塁打の後、バトンを託されたのはマテオ。１死後に丸、松山と連続三振で三者凡退。「みんな疲れている中、それぞれがいい仕事をできている」。九回はドリスが無失点に抑え、チームは価値ある逆転勝利。リーグトップ３５セーブを誇る守護神は「いつでも準備ができている」と力強かった。

　５日からの広島３連戦（マツダ）は、連夜のサヨナラ負けを含む３連敗。１戦目はドリスがサヨナラ弾を浴び、２戦目のマテオは３失点を喫し、逆転Ｖは幻となってしまった。だが、この日の３人の投球で悪夢は完全に払しょくできた。次、戦う舞台はＣＳだ。

　香田投手コーチは「リリーフ陣が頑張ってくれた」と称えた。ビハインドでも、虎のブルペンには頼れる最強リリーバーがいる。