「広島５－５阪神」（３日、マツダスタジアム）

　再び阪神・ロジャースが輝きを放った。前夜に続く快音が敵地に響き、試合の流れが一気に傾いた。「積極的にいこうと思っていて、いい結果になって良かったよ」。先発・九里の出ばなをくじく先制打。好調のパンダ砲が、猛虎打線を勢いづかせた。

　「（九里は内角へ）シュートを投げてくる投手であることはもちろん頭に入っていたし、高くて甘いボールがきたから打てたよ」

　初回２死から福留が右中間を破る二塁打で出塁し、打席には４番・ロジャース。右腕の外角スライダーに食らいつき、中前へ運んだ。主将が激走で先制のホームを駆け抜ける。「フクドメサンのベースランニングが素晴らしかったね」。その後も打線がつながり、この回４点を先制した。

　前日２日まで最終打席の打率・８００に対し、１打席目は１１打数２安打で打率・１８２。集中力を極限まで高め、結果が出ていなかった“初打席”で最高の形を示した。三回の先頭では直球を再び中前へはじき返し、７月２６日・ＤｅＮＡ戦（甲子園）以来７試合ぶりのマルチ安打を記録した。

　片岡打撃コーチは「内角のボールに体が開かないから、外のボールにもついていけるし崩れない」と好調の要因を分析する。状況に応じて打撃を変えるという新助っ人は、先制打について「どんな球種が来てもコンタクトできるように意識したんだ」と振り返った。時に「つなぎの４番」に変身するパンダが今、打線を支えている。

　三回無死一塁。中谷の左前打で一気に三塁を陥れようとしたが、アウトになった。勝利への執念が、次の塁を狙う姿勢にも現れる。「チームを助けるために日本へ来たから」－。自力優勝が消滅した夜、ロジャースの活躍が虎を勇気付けた。