阪神・金本知憲監督（４９）が１６日、甲子園での全体練習に参加。後半戦での巻き返しと、逆転Ｖへの強い意気込みを口にした。１７日からは首位・広島との直接対決３連戦を戦うが、ゲーム差「８」という大きな開きを認めつつも、諦めるつもりはない。上だけを見て、戦い続ける。

　選手が声を上げ、汗を流しながらグラウンドで動く姿を、ジッと眺めた。わずかな休息を挟んで幕開けとなる後半戦は、遠ざかった鯉の背中を追う戦いでもある。その大きな差を認めながらも、だからと言って下を向くことはない。金本監督は力強く言い切った。

　「それ（首位との差）は近くはないね。しんどい作業ではあるけど、そこしか見てないしね、正直。上しか見てないし、前しか向かないという気持ちを大事に、選手にも浸透させたいしね」

　現在、広島とは８ゲーム差。阪神の方が４試合、消化試合が少ないとはいえ、追い付き、追い越すのは簡単なことではない。ただ、不可能なことでもない。まずは１７日からの広島との３連戦。重要な直接対決となる。

　「６回までに１点でも（多く）取る。リードをできるように。うちのピッチャーが２点取られたら３点取る。それで七、八、九（回）の３人につなげる」

　前半戦を３連勝で締めくくった。８連敗を喫した時と比べれば、打線の状態は上がってきており、信頼を寄せる桑原、マテオ、ドリスらのリリーフ陣は盤石。リードを奪って勝利の方程式につなぐという形さえ作れれば、十分に戦い、勝利できる自信がある。

　目指す戦い方を変える必要はなくても、前半戦のままではいけない部分もある。前半戦の若手の出来に関して「思ってたよりよくやったのは中谷かな。北條にしても高山にしても原口にしろ、僕が求めてたところにはいってないですからね」と評した。後半戦はより一層の奮起を求める。

　「取り返してほしい。チャンスは減ってくるかもしれないけど、巻き返せるだけのチャンスぐらいはあるんじゃないかな」

　ベテラン、中堅、そして若手がうまくかみ合うことが、広島猛追のために欠かせない要素だ。若い力が躍動すれば、チームも活性化して勢いが付く。「（１７日からは）地元なんで地元のファンの前でいい試合ができるように」。今季、甲子園での広島戦は５勝１敗。恐れることなく、猛虎の意地をぶつける。