高校ＢＩＧ４に負けない！阪神からドラフト３位指名された才木浩人投手（１７）＝須磨翔風＝が２１日、同校で阪神・佐野統括スカウトらから指名あいさつを受け、「世代Ｎｏ．１」を目標に掲げた。習得を目指す新球カットボールを武器に、侍ジャパンのエースまでのし上がる決意だ。

　運命のドラフト会議から一夜明け、才木は次なるステージを見据えていた。甲子園を沸かせた高校ＢＩＧ４には負けたくない。プロの世界では世代の頂点に立つ意気込みだ。

　「甲子園であれだけの成績をあげて、Ｕ１８でしっかり投げて自分とはレベルの差はあると思いますが、あまり順位は気にせず、プロに入ってからが一からのスタートだと思うので。コツコツ努力を積み重ねて、頑張っていきたいと思います」

　ヤクルトから単独１位指名された寺島（履正社）を例えに負けん気をのぞかせた。９８年世代は好投手ぞろい。今夏の甲子園を制した今井（作新学院）は西武、藤平（横浜）は楽天からそれぞれ１位指名され、高橋（花咲徳栄）も広島から２位指名を受けた。現段階で力の差を感じても、“才木世代”と呼ばれるまでの青写真は描くことができる。

　「まずは１軍で活躍できる選手になって、阪神でエースと呼ばれるような選手になりたい。日本のエースといったら才木と呼ばれるようにしたい。３位で指名してもらって、期待に応えられるようにしたいと思います」

　ドラフト会議直後、堂々と“藤浪超え”を宣言した男だ。世代Ｎｏ．１にとどまらず、侍ジャパンのエース襲名を目指す。これまで日本代表と縁がなく、「そういう経験をしてみたい」と新たな野望も芽ばえた。

　１８８センチの長身右腕は体が柔らかく、腕の振りもしなやか。金本監督が「すごく可動域の大きなピッチャーだったよ。伊藤智仁（現ヤクルト投手コーチ）みたいなテークバックで。肩壊すんじゃないかっていう。しなりすぎて。すごく（肩が）後ろにいくよ」と故障の心配をするほどだ。

　くしくも、伊藤の決め球・高速スライダーのような魔球習得を目指している。現在のスライダーは１３０キロ台でカウントを整えるもの。「指のかかりが良いときはクッとキレる」という軌道をさらに、カットボールへと進化させるつもりだ。１７歳の伸びしろは無限大。２７センチの大きな手のひらで壮大な夢をつかむ。