「阪神５－４中日」（２７日、京セラ）

　プロ野球は２７日、セ、パ両リーグが同時に開幕した。球団創設８０年のシーズンを迎えた阪神は７４年ぶり、２リーグ分立後では球団史上初の開幕戦サヨナラ勝ち。同点で迎えた延長十回、マット・マートン外野手（３３）がサヨナラの左前打を放った。劣勢の展開を終盤にはね返し、最高に勢いが付く勝利となった。

　真一文字に結んでいた口元を緩めると、笑顔で駆け寄ってくる仲間に身をゆだねた。手荒い祝福が心地よい。白い肌は一気に紅潮した。球団創設８０周年の開幕戦。マートンが劇的なフィナーレへ導いた。

　冷静な男も興奮が収まらない。ヒーローインタビューでは日本語で声を上ずらせた。「ワタシ、オタチ（ダイ）、スキネ！イツモアリガトウ！！」。３万４８０８人が駆けつけ、３６０度が黄色く染まったスタンドを見上げて声を張り上げた。

　序盤から山井を攻略できず、試合は終盤に突入した。それでも打線は中日の中継ぎ陣を攻略し、八回に３点差を追いついた。その間、マートンは４打数無安打。九回までは一人、蚊帳の外だった。

　そんな状況で迎えた延長十回、２死二塁だったが、昨季の首位打者は冷静に気持ちを切り替えていた。

　５球目の暴投で２死三塁となり、フルカウントから田島の外角スライダーを強振。打球はジャンプした遊撃・エルナンデスのグラブをわずかに越えて、左翼ではずんだ。

　「前半は負けていたけど諦めずに勝ててよかった。きょうは自分だけではなく、チーム全体が頑張った結果だよ」。水やジュースでぬれたユニホームに目をやると、苦笑いしながらチームメートに感謝した。

　米国時代から“開幕男”だった。レッドソックス傘下１Ａだった０４年には、２本塁打を含む３安打で勝利に貢献。メジャーで初の開幕スタメンを勝ち取ったカブス時代の０６年も、本塁打を含む３安打を放った。

　過去には何度も開幕戦で結果を残してきた助っ人でも、球団創設８０周年の初戦でのヒーローは格別だった。

　「過去に（開幕戦で）結果を残せたことはあるけど、チームの勝利に貢献できたという意味では一番かな」

　メモリアルイヤーは何かが起きる。いや、何かを起こす。マートンが力強く号砲を鳴らした。