「阪神３‐０巨人」（１１日、甲子園）

　季節外れの寒さを吹き飛ばす、熱いゲームだった。阪神が榎田大樹投手（２６）以下、３投手のリレーで巨人を無得点に封じた。阪神が、巨人３連戦で全試合無失点だったのは史上初。今季初のカード勝ち越しで、勝率は５割に復帰した。

　真っさらなマウンドに立ちたかった。きれいに整地された甲子園のマウンドに立ちたかった。その思いを抱き続けた榎田が、こじ開けた重い歴史の扉‐。手にした勲章は先発初勝利だけではない。長い歴史を誇る伝統の一戦で、同一カード３連戦すべてを完封したのは史上初の快挙だ。

　第１戦、第２戦の無失点リレーは、憧れの場所に立つと、頭から消えた。「とにかく１イニング、１イニングという気持ち」と一切の雑念を排除した。

　初回、１死二塁のピンチを招いたが「良い打者ほど内角を攻めないといけない」と初球から坂本の懐をえぐった。中飛に仕留めると、続く村田も徹底して内角を攻めた。最後は内角１４０キロの直球で詰まらせ力のない投直。この１球で榎田は勢いに乗った。

　社会人時代に培ったテンポの良い投球、正確なコーナーワーク。緩急自在の左腕は、淡々とスコアボードにゼロを並べ続けた。七回まで許した安打は初回の１本だけだった。

　球数が１２０球を超えた八回、２死から実松に左中間二塁打、代打・阿部に四球を与えたところでマウンドを福原に譲った。「中継ぎをやってた大変さを知ってるので、回終わりまで投げたかった」。それでも２度の先発で防御率は０・００。文句のつけようがない。

　和田監督も「榎田らしい。あれだけコントロールされるとリズムも出てくる」と目を細める。プロ入りから２年間、榎田に与えられた場所は中継ぎ。チームのため、懸命に投げ続ける日々。しかし、いつしか左肘に激痛が走るようになった。

　「その日、投げてみないと分からない」。左肘が痛まない投げ位置を探した。その結果、昨季夏場には投球フォームを見失った。決断した左肘の手術‐。ただプロ入りから「リリーフ肩にならないように」と、いつか憧れの先発マウンドに立つため、肩の柔軟性を養うトレーニングを怠らなかった。その姿を知るからこそ、スタッフも全力で左腕の再出発を支えた。

　後を受けた福原、久保もバトンをつなぎ、巨人３連戦で３０イニング連続無失点。宿敵・巨人に連勝、そして今季初のカード勝ち越しを決めた。

　たとえどんな場所でも、どんな状況でもぶれなかった榎田の思い‐。その強い信念が鍵となり、伝説の１ページが新たに刻まれた。