阪神は２日、中日戦（京セラ）でホーム開幕戦を迎える。福留孝介外野手（３５）は１日、公式戦で初対戦となる古巣・中日の攻略を宣言。ヤクルトとの開幕カード負け越しからの巻き返しに貢献することを誓った。同じく古巣との対戦となる新井良太内野手（２９）も「何とか勝ちたい」とホーム初勝利に導くことを約束した。元中日コンビが昨季７勝１６敗１分と大きく負け越した天敵攻略への旗手となる。

　待ちに待った。慣れ親しんだ、青いユニホームとの真剣勝負。「昔一緒にプレーした選手が見られるのはいいことだと思う。けど、めちゃめちゃ意識することではないかな」。福留は古巣への特別な感情を前面に押し出すことはなかったが、素直な気持ちは隠せない。中日の話題になると口元を緩ませた。

　中日には９９～０７年まで９年間在籍した。５年が経った今も山本昌、荒木、井端ら主力は健在だ。手の内を知った相手と腹の探り合いや駆け引き。壁が高くなるほど背番号８は燃える。

　「相手が自分を知っているということは、自分も相手を知っているということだからね。どっちもどっちだと思うよ。やりやすい部分とやりにくい部分の両方がある」

　昨季の中日との対戦成績は７勝１６敗１分。０９年から４年連続で負け越している。天敵攻略への具体的な策は明かさなかったが、弱点など攻略法は伝授するつもりだ。

　ヤクルトとの開幕戦は１７安打９点で快勝したが２、３戦目は０封負け。１９イニング連続で得点がない。福留も開幕カード３試合は打率・１６７と低調だった。

　２日の中日戦は地元ファンへのお披露目となる一戦。ここでもつまづくわけにはいかない。この日は練習休日。チームとともに地元開幕３連戦で再スタートを期す。「京セラだから雰囲気は違うと思うけど楽しみながらやりたい」。関西の虎党にあいさつ代わりの勝利を贈ることを約束した。

　開幕してまだ３試合。焦る必要はないが、福留は新井良のメンタル面を心配した。３月３１日のヤクルト戦。新井良は初回に失策を犯し、二回無死は左翼線への安打で一塁を蹴ったが、ミレッジの好返球で二塁憤死した。

　「エラーは誰にでもあるし、あの走塁も少し送球がそれていればナイス走塁になる。どんどんいけばいい。怖がって次からプレーが小さくなるほうがよくない」。下を向く必要はない。良太らしく、やればいい。俺が後押しする。共に古巣をたたき、再加速する。