「カタールＷ杯・１回戦、日本代表１（ＰＫ１－３）１クロアチア代表」（５日、アルワクラ）

　日本代表史上初の８強入りを目指した森保ジャパンは延長戦の末にＰＫ戦で力尽きた。２００２年日韓大会、１０年南アフリカ大会、そして１８年ロシア大会に続く４度目の挑戦でも、準々決勝には進めなかった。

　破れなかった「１６強の壁」。選手たちの受け止めは様々だった。

　今大会初先発だったＤＦ冨安健洋は「それは本当に日本人の育ってきた環境だったり、根のところなのかもしれないですし、何かを変えていかないと。これだけ破れていない壁なので」と勝てなかった現実に向き合い、中盤で攻守に奮闘したＭＦ守田英正は「これっていうのが正直分からない。次のベスト８に行くためにこうしないといけないというところがまだ僕の中で明確じゃないので。もう少し整理したい」と素直な思いを口にした。

　好セーブを連発したＧＫ権田修一は「振り返って何か答えが出るような簡単なものではない。ただ、僕らは前進していることは間違いない」と前を向き、再三のドリブル突破で好機を演出したＭＦ三笘薫は「試合を通して中に入っても『強いな』っていうのは感じました。自分たちがそう思われるような戦いをしないといけないな、というのは大会を通じて感じています」と今後への決意を新たにした。

　１次リーグではＷ杯優勝国のドイツ、スペインを撃破。切れ味鋭いショートカウンターは間違いなく世界に通用した。前回大会準優勝のクロアチアとも１－１。最後はＰＫ戦で敗れたが、延長戦を含めた１２０分間で勝つチャンスは十分にあった。悲願の８強はすぐそこに見えていた。

　Ｗ杯４大会連続出場を果たしたＤＦ長友佑都は言う。

　「日本サッカーはこの４大会を経験してきて、確実に成長してきた。同じベスト１６で３回敗れていますけど、全体を通したら確実に成長したな、と言えます。僕は新しい未来を見たな、と確信しています」

　４年後は必ず、この壁を突き破る。もっと大きくなって、日本サッカー界に新たな歴史を刻む込む。