サッカーのＷ杯ロシア大会で日本代表の主将を務めたＭＦ長谷部誠（３４）＝Ｅフランクフルト＝が、決勝トーナメント１回戦のベルギー戦に２－３で敗れて一夜明けた３日、代表からの引退を表明した。ベースキャンプ地のカザンで取材に応じ、「本当に感謝しかない。素晴らしい時間だった」と振り返った。日本代表は４日、カザンからモスクワ経由の航空機で帰国の途に就く。５日に日本に到着する予定。

　主将が青のユニホームを脱ぐ。日本代表からの引退を表明した長谷部は「大会前から自分の中では決めていた。何か一つの要素で決めたわけではなく、さまざまな要素があった中で、覚悟をもって決断した」と、秘めていた決意を明かした。

　３４歳。「半年、１年、もし代表に選んでいただけたら、やれるという感覚も正直ある」という。だが「相対的に考えた時、区切りではある」と、潔く身を引くことを決めた。

　１０年南アフリカ大会でゲームキャプテン（主将はＧＫ川口）に指名された。それから８年間、長谷部の左腕にはいつもキャプテンマークが巻かれていた。「最初は右も左も分からず、がむしゃらにやっていただけだった」というが、時間の経過とともに重責がのしかかっていった。「年々苦しさは増していった。自分勝手にですけど、背中に荷物をどんどん背負っていったという感覚もあった」と、見せざる苦悩を語った。

　それ以上に「誇りの方が大きかった」。主将として日本歴代最多８１試合を戦った。歴代５位の国際Ａマッチ１１４試合に出場し、３大会連続でＷ杯に名を連ねた。Ｗ杯通算出場１１試合はＧＫ川島、ＤＦ長友と並び日本歴代最多。「今はやり切ったという感覚」と、すがすがしく振り返った。

　後継者については「誰がやってもチームとしてはまとまる」と繰り返し、あえて指名しなかった。日本代表は大黒柱を失うが「これからの世代の選手に期待したい」と、未来を託した。代表デビューから１２年半。「素晴らしい時間だった」と、感謝とともに代表を去った。