「ロシアＷ杯・Ｈ組、日本２－２セネガル」（２４日、エカテリンブルク）

　日本代表は１次リーグ第２戦でセネガルと２－２で引き分け、１勝１分けの勝ち点４でＨ組の首位をキープ。決勝トーナメント進出に前進した。２度にわたってリードを許す厳しい展開だったが、１－２の後半３３分、途中出場のＭＦ本田圭佑（３２）＝パチューカ＝のゴールで追いついた。コロンビアはポーランドに完勝して勝ち点３とし、ポーランドは２連敗で敗退が決定。日本はポーランドとの最終戦（日本時間２８日午後１１時、ボルゴグラード）で勝つか引き分ければ、他の試合結果にかかわらず２大会ぶり１６強進出が決まる。

　反骨の左足で、本田が伝説に肩を並べた。日本を敗戦の淵から救う同点弾で、初戦のコロンビア戦で記録したＷ杯３大会連続アシストに続き、Ｗ杯３大会連続ゴールも達成した。いずれも日本人初で、Ｗ杯３大会連続弾はアジア人では朴智星（韓国）以来２人目、Ｗ杯通算４得点はアジア勢歴代最多。さらにＷ杯３大会で得点とアシストを記録したのは１４年のロッベン（オランダ）、ギャン（ガーナ）以来となる。過去にはラトー（ポーランド）、フェラー（ドイツ）、ベッカム（イングランド）らも成し遂げた偉業に名を連ねた。

　３２歳１１日でのゴールは３０歳で得点した９８年大会の中山雅史らを上回りＷ杯日本人最年長記録となった。それでも試合後は「（１－２の）こういう流れで出て、結果を出せたことはうれしく思う。勝ち点３を取りに行けたらという欲はもちろんあるが、これがＷ杯」と、笑みも浮かべず淡々と振り返った。

　長く代表に君臨してきたが、近年立場は激変した。前体制では１６年１１月の最終予選サウジアラビア戦から３試合連続で先発から外れた。手倉森コーチから掛けられた「お前の勝負はここじゃない。ロシアだろう」という言葉を胸に刻んだ。１７年９月から半年間も代表から遠ざかり、Ｗ杯メンバー入りは当落線上に追いやられ、周囲には弱音を漏らすこともあったという。

　西野監督就任後、トップ下に据えられたが、Ｗ杯に向けた事前合宿で香川に定位置を奪われた。それでも「サブに対してこれだけ前向きに考えられたサッカー人生なんてなかった。Ｗ杯がそうさせてくれている」と、控え組に回っても、黙々と準備を怠らなかった。

　代表でのゴールは１６年９月の最終予選ＵＡＥ戦以来約１年９カ月ぶり。国際Ａマッチ通算３７得点とし、原博美と並んで歴代４位に浮上した。ゴール後は大きく目を見開き、おどけた表情で岡崎と“敬礼ポーズ”で喜びを分かち合った。オーストラリアで行われた１５年１月のアジア杯ヨルダン戦で先制ゴールを決めて以来。「圭佑が『やろう』と言ってきたので」（岡崎）と３年ぶりに敬礼を決めた。

　届けたい思いもあった。１８日に襲った大阪北部地震。本田の故郷摂津市でも１９日に予定していたコロンビア戦のパブリックビューイングが中止になるなど影響が出た。これまで「あえてコメントしなかった」が、「向こうの人たちが何か感じてもらえるなら、少しでも元気になってもらえるならうれしいです」と秘めていた胸の内を明かした。

　２大会ぶりの１６強進出を大きくたぐり寄せた、乾坤一擲の一振りだった。同学年の２人が惜しみなく称える。「アイツのＷ杯への強い思いと共に、Ｗ杯がゴールを呼んでいる」と岡崎。そして長友は言う。「やっぱり“持っている”。Ｗ杯に愛された男じゃないですか」。本田には、Ｗ杯がよく似合う。