１４日午後６時（日本時間１５日午前０時）に開幕するサッカーのＷ杯ロシア大会に出場する日本代表は１２日、親善試合・パラグアイ戦で４－２と勝利。西野朗監督（６３）の就任３戦目にして初勝利を飾った。西野体制下でトップ下で復権したＭＦ本田圭佑（３２）＝パチューカ＝は出番なし。定位置を争うＭＦ香川真司（２９）＝ドルトムント＝が１得点２アシストと結果を出したことで、定位置を失う可能性が出てきた。チームは１３日、オーストリアでの事前合宿を打ち上げ、本大会中のベースキャンプ地であるロシア・カザンに向けて出発した。

　西野監督就任３戦目にして生まれた、待望の初ゴール。ＭＦ乾のゴールによってベンチ前にできた歓喜の輪に、ＭＦ本田は一呼吸遅れて加わった。４得点快勝の裏側で、金狼の立ち位置は危うさをはらんできた。

　一度はつかみかけた定位置を失いかねない状態だ。５月３０日のガーナ戦（日産ス）、８日のスイス戦（ルガノ）、本田はいずれも先発出場。３－６－１で臨んだガーナ戦は左シャドー、スイス戦では西野ジャパンのベースとみられる４－２－３－１の布陣で挑み、かつて「自分の庭」とまで呼んだ本職のトップ下で先発した。だが結果は共に無得点。チームも２戦共に０－２で敗れ去った。

　本田に代わってトップ下で結果を出したのは、同じポジションを争うＭＦ香川だった。パラグアイ戦で先発フル出場を果たした背番号「１０」は、決定機を逸するシーンもあったものの、１得点２アシスト。特に２得点の乾との連係は出色だった。西野監督もロシア移動を控えた１３日に「（コロンビア戦の先発メンバーは）非常に良い意味で悩むことができる」とパラグアイ戦のメンバーからの抜てきを示唆した。

　西野監督就任以降、攻撃の大黒柱に据えられ完全に“復権”したかに見えた本田。だが、不発に終わったスイス戦後には「サブには一応、僕のライバルでもある（香川）真司が控えていて、それは結果を出さないと真司にポジションを取られるという危機感を持たないと話にならない。そこは本当に反省しないといけない」。本大会で“ジョーカー”としての役割を担うことには「可能性はあるし、どういう対応もできないと」と話していたが、その言葉が現実味を帯びてきている。

　パラグアイ戦後の取材エリア。本田は笑みを浮かべながらも、呼び止める報道陣を手で制し「今日は（話さなくて）いいでしょ」と去って行った。一夜明けた、６月１３日。本田は３２歳の誕生日を迎えた。Ｗ杯南アフリカ大会・カメルーン戦での決勝点からちょうど８年がたった。左側のみを刈り上げた“片モヒカン”の勝負ヘアで臨戦態勢となった本田だったが、宿舎内に設けられた取材エリアでは無言を貫いてバスに乗り込んだ。

　自身にとって集大成と位置づける大舞台。本田が見せるのはレギュラー奪回のための逆襲か、それともチームのための献身か。金狼にとっての３度目のＷ杯が始まる。