「国際親善試合、セルビア-日本」（１１日、ノビサド）

　欧州遠征中のサッカー日本代表は８日、国際親善試合のセルビア戦、ベラルーシ戦に向け、合宿２日目の練習を行った。代表へのさらなる適合を目指すＦＷ柿谷曜一朗（２３）＝Ｃ大阪、生き残りを懸けたＭＦ乾貴士（２５）＝アイントラハト・フランクフルト、ゲーム勘の不足に不安を抱えるＤＦ吉田麻也（２５）＝サウサンプトン＝らは危機感を募らせ、たまったパワーを敵地での一戦で爆発させる。

　神妙な表情で、柿谷が「はい」と返事した。自ら状況判断して動く攻撃のパターン練習中のこと。中盤からパスが出る瞬間、柿谷は反転してゴール前へ走り抜けた。だがザッケローニ監督は「その場面ではボールを落とせ！！」と指示。ポストプレーでボールを中盤へ一度戻し、ゴール前へ抜けろと言うのだ。

　７月の東アジア杯で初招集されて以来、５戦３得点で代表のセンターフォワードに定着。だが柿谷は、まだ指揮官が求める、状況ごとに違う緻密な動きができない。

　「新鮮だとか、楽しいとか、いい経験になるとか、そういうことを言ってる場合じゃない。僕は遅れて代表に入った。みんなより早く吸収しなければならない」と、危機感をあらわにした。

　６月のコンフェデ杯以来の代表復帰を果たした乾も、自らを瀬戸際に追い込む。「ラストチャンスだと思っている。出場時間は短いと思うけど、その中で結果を残す。ゴールかアシストに絡みたい」。所属のフランクフルトでは、６日のフライブルク戦で３戦ぶりに先発復帰してフル出場したが、ゴールには絡めなかった。動きは悪くないが結果が出せず、より危機感が身に迫る。

　吉田はさらに深刻だ。代表では不動のセンターバックだが、今季は所属するサウサンプトンでリーグ戦出場はゼロ。この１カ月間で出場した試合は、９月の日本代表での２戦とリーグカップ１戦だけ。「試合をやりたい。気持ちは高まってます。でも調子はやってみないと分からない」と、実戦から遠ざかっている不安を正直に口にした。

　理由はさまざまだが、日本代表は今、追い詰められた男たちの気で満ちている。高まる危機感をパワーに変換し、難敵のセルビア撃破を狙う。