「アジア大会・サッカー男子・１次リーグ、日本代表２－０香港代表」（１６日、豊田スタジアム）

　男子の１次リーグで、４大会ぶり２度目の優勝を目指すＡ組の日本は初戦で香港を２－０で下した。前半にＭＦ石井久継（２１）＝湘南、後半はＤＦ永野修都（２０）＝ＦＣ東京＝が決めた。今大会は来年３月からＡ代表を兼任する大岩剛監督（５４）が指揮を執り、２０２８年ロサンゼルス五輪を目指すＵ－２１のメンバーで編成。Ａ代表の監督就任発表後、初の公式戦を白星で飾った。Ａ組のもう１試合はタイがキルギスに３－２で競り勝った。日本は２０日にキルギスと対戦。男子の１次リーグは１５チームが４組に分かれ、各組上位２チームが準々決勝に進む。

　自国開催のスタジアムでため息が連続した。格下の香港相手に日本は圧倒的に試合を支配するも、決定機を外し続けての辛勝。大岩監督は、兼任発表後初の公式戦を白星で飾るも、不完全燃焼の内容に「初戦だったので選手たちも迷いがあった。修正して２戦目に挑みたい」と前を向いた。

　２３本のシュートを放ち、枠内は５本。チャンスをことごとく生かせなかった。ようやくネットを揺らしたのは前半３９分、ＭＦ石井が左からの折り返しに右足を合わせた。自身も序盤の決定機を枠上に外していただけに「ああいうシュートを決めないと難しい試合になってしまう。そこは自分で取り返せて良かった」とうなずいた。

　初陣には大学生２人を含む国内組１１人が並んだ。守備の要であるＤＦ市原（ＡＺアルクマール）ら海外組４人は２１日以降の合流予定でベンチ外。２年後のロサンゼルス五輪を見据え、大会規定より２歳下のチーム編成で、最大３人の登録が可能なオーバーエージ（ＯＡ）も使用せずに臨んだ。この年代の層の厚さが試される一戦だったが、引いて守る相手に苦戦した。

　“Ｂ代表”の選手にとって、Ａ代表の指揮官のもとで戦うことは大きなモチベーションとなる。兼任発表後、ファーストゴールを奪った石井は「監督が求めていることを体現して結果を残すだけ」ときっぱり。個々のアピールとチームの結果を連動させていく。

　最終地点は２０３０年Ｗ杯。アジア大会、ロス五輪はそのビッグゴールまでの地続きとなる挑戦だ。「恥ずかしい試合はできない。今日の勝ち点３をしっかりと次につなげたい」。４年後へ、今後の糧とする第一歩を踏み出した。