来年１～２月のアジア・カップ（サウジアラビア）までの続投が決まったサッカー日本代表の森保一監督（５７）が２４日、都内で記者会見に臨み「次につなげられるようにベストを尽くす」と、異例の短期政権となる３期目へ意気込みを語った。来年３月以降は、２０２８年ロサンゼルス五輪出場を目指すＵ－２１（２１歳以下）日本代表監督の大岩剛氏（５４）が兼任で引き継ぐ。会見には日本サッカー協会（ＪＦＡ）の宮本恒靖会長（４９）と山本昌邦技術委員長（６８）も同席。森保監督から大岩氏へのバトンリレーで「継承と進化」の実現を目指す。

　会見冒頭のあいさつで突如、森保監督が言葉に詰まった。「契約延長のオファーをいただき、本当にありがたい。与えられた契約期間で、日本代表の勝利、日本サッカーのためになるという思いを持って。そして…」。約１０秒間の沈黙。胸中は分からない。その後、意を決したように「自分がやるべきことに全力を尽くしたい」と表情を引き締めた。

　宮本会長によると、監督の後任人事に着手したのは３月。森保監督には「Ｗ杯まで」と伝えた。その後、外国出身の指導者を含めた新体制か、もしくは体制継続かを山本委員長、ロシアＷ杯で指揮を執った西野朗氏を含めた“３者会談”で議論。最終的にアジア杯までを森保監督に託す継続路線に決まり、Ｗ杯直前の５月に打診した。

　前代未聞となる半年間限定の続投オファー。１８年ロシアＷ杯後から約８年間率いてきた指揮官にとって、受け入れがたいものと捉えられる可能性もあった。それでも森保監督は「いわゆる雇う側と雇われる側のシンプルな答え。４年であれ、半年であれ納得してやらせていただく」と、“男気”で受諾した。

　アジア杯を重要視する理由にＦＩＦＡランキングがある。ランキング上位に入れば、次回Ｗ杯でポット１に入る可能性が高まる。ポット２で臨んだ北中米Ｗ杯ではベースキャンプ地選定や、試合前日練習時間でポット１の主張が優先された。宮本会長は「世界で戦うためには、まずはアジアで勝つ力を示していく必要がある。誰が結果を出せるかということを考えた」と説明。前回のＷ杯アジア最終予選で史上最速となる本大会出場を決め、アジアにおける強さを証明した森保体制の継続を決断した。

　大岩氏はロス世代のチームで臨む愛知・名古屋アジア大会を９～１０月に控え、年内はＵ－２１日本代表の活動に専念する。同氏が引き継ぐまでの期間で予定されている国際Ａマッチは最大１３試合。森保監督の中では「１３試合を奪うことになるかもしれない」と葛藤もあったが、会長らとの話し合いを経て「チームを崩してアジア杯を戦うよりも、継続でいくことがより勝つ確率を高められる」と覚悟を決めた。アジア制覇という最後の使命を果たし、継承者へバトンをつなぐ。