Ｗ杯北中米３カ国大会の出場権を懸けた欧州予選プレーオフが３月３１日、各地で決勝が行われ、Ｂ組はスウェーデンがポーランドに３－２で競り勝った。２大会ぶり１３度目となるＷ杯では、１次リーグＦ組第３戦で日本と対戦する。出場４８チームが出そろった。

　この決定力は日本の脅威になりそうだ。スウェーデンはポーランドにシュート数やボール支配率で劣ったものの、ホームの大歓声を背に本大会への切符をたぐり寄せた。２－２の後半４３分に決勝点を決めたＦＷヨケレス（アーセナル）は、準決勝の３得点に続く活躍に「言葉にならない」と感激した。

　日本代表の森保一監督はＦ組最後の枠がスウェーデンに決まったことを受け「世界的にもタレントが多い。いいストライカーがいるし、組織的に守備をして攻撃を仕掛けられる」と話した。ヨケレスら長身選手がおり、空中戦も強力。「しっかり相手の良さを止めて、われわれの良さを出せるようにしたい」と攻略を描く。

　これまでの対戦成績は互いに１勝３分け１敗。初対戦は１９３６年ベルリン五輪。優勝候補だったスウェーデンを日本が破った一戦は「ベルリンの奇跡」と呼ばれた。

　９０年を経て、世界ランキングでは日本が上回る今、Ｗ杯での初対戦はどんな結末になるか。ブライトン監督時代に三笘を指導したポッター監督は「非常に才能豊かなチーム」と警戒した。