日本サッカー協会は１９日、英国遠征に臨む日本代表２８人を発表した。２８日（日本時間２９日）にスコットランド、３１日（同４月１日）にイングランドと対戦する。６月開幕のＷ杯北中米３カ国大会のメンバー発表前最後の活動で、ＦＷ塩貝健人（２０）＝ウォルフスブルク＝が唯一の初招集。千葉市内で会見した森保一監督は“サプライズ招集”の理由を明かし、本大会での最強チーム完成を見据えた。長く負傷に苦しんでいたＤＦ冨安健洋（アヤックス）が約１年９カ月ぶりの復帰を果たし、負傷のＤＦ長友佑都（３９）＝ＦＣ東京＝らが選外となった。

　Ｗ杯メンバー発表前最後の活動で、異例の抜てきだ。２０２８年ロサンゼルス五輪世代のホープ・塩貝が初招集。森保監督は「Ｗ杯で勝つため。最高のチームを作っていく中で、１％でもＷ杯で勝つ可能性を上げていく選択肢の１人として呼んだ」と説明した。

　異色のキャリアを歩んできた。慶大に在学していた２０２４年からＪ１の横浜Ｍでプレーするも、同年８月に特別指定選手の認定を解除。２７年シーズンからの入団内定も取り消し、オランダ１部リーグのＮＥＣナイメヘンへ加入するという、大学在学中に欧州１部リーグへ電撃移籍した決断が注目を集めた。

　２５－２６シーズンで１２試合７得点とゴールを量産する中、１月にはドイツ１部へステップアップ。挑戦し続ける姿勢が、何度もメンバー候補に挙げていたという指揮官をうならせた。「彼はＷ杯に向けて、これまでのチームでアピールできるところを、さらに一つチャレンジして自分自身を高めようとした」。高い得点能力を武器にするストライカーが、エースの上田、小川、町野、後藤らのライバルと争う。

　南野ら主力に負傷者が続出する中、世界ランキング４位のイングランドを含む２連戦で、どれだけ戦えるか。例外はなく塩貝を含めて全員が“最終選考”の場となる。「Ｗ杯出場を決めている選手はいない」。誰ひとり安泰ではない中、塩貝が挑戦者として名乗りを上げる。

　◆塩貝　健人（しおがい・けんと）２００５年３月２６日、東京都出身。バディＳＣ江東から横浜ＦＣの下部組織を経て、国学院久我山高に進学。２３年に慶大サッカー部に入部し、２４年１月に大学１年ながら、２７年シーズンのＪ１横浜Ｍへの加入内定が発表された。同４月に特別指定選手としてＪリーグで初ゴールを記録。８月に特別指定選手の認定解除が発表され、オランダ１部ＮＥＣナイメヘンに加入。２６年１月にドイツ１部のウォルフスブルクに完全移籍。２月に加入後初ゴールを挙げた。１８０センチ、７７キロ。