サッカー日本代表は９日午後７時３７分（日本時間１０日午前８時３７分）から、２０２６年Ｗ杯北中米３カ国大会の開催国である米国代表と対戦する。８日は米オハイオ州コロンバスの試合会場で最終調整。公開された冒頭ではＦＷ小川航基（２８）＝ＮＥＣナイメヘン＝らが球回しなどを行った。世界ランキング１７位の日本は同１５位の米国と通算２勝１敗。

　メキシコ戦で見せた日本の得点力不足は、本大会へ向けた大きな課題だ。中２日で迎える米国戦ではゴールが求められる。ワントップ候補の１人、小川は「多くのチャンスがない中で決め切る力が、上位国とやる時にＦＷとして求められる」と自覚十分に話す。

　来年の本番を見据えた米国遠征。１試合目が行われたカリフォルニア州から２試合目の舞台のオハイオ州へ長距離移動した。３時間も時差がある難条件にも「代表選手は言い訳できない」と意に介さなかった。

　守備ラインの裏への飛び出しやポストプレー、ワンタッチシュートと、ＦＷに求められるプレーを幅広くこなせるのが強みだ。ＦＷ上田（フェイエノールト）らライバルとの競争は激しいが「得点というところでは誰にも負けない思いはある」と自信をにじませる。

　メキシコ戦から先発が大幅に入れ替わる。森保監督は記者会見で「（代表での）経験値の低い選手たちが試合に出るし、一緒に合わせたことがない選手がハイレベルな試合の中で組むことになる」と明言。これまで国際Ａマッチ通算９試合出場９得点の小川にも機会は巡ってきそうだ。

　今回の２連戦に続き、１０月には日本国内でパラグアイ、ブラジルという南米勢との強化試合を控える。「総合力が大事。チャンスを与えられた選手がこれまで以上にできれば、日本がもう一段階、上に上がれる」。言葉に力を込めた小川が、ゴールへの扉をこじ開ける。

　◇小川航基（おがわ・こうき）１９９７年８月８日、横浜市出身。桐光学園高から２０１６年に磐田入り。Ｊ２水戸への期限付き移籍を経て、２２年にＪ２横浜ＦＣへ完全移籍。２６得点でＭＶＰと得点王とベストイレブンの３冠に輝き、Ｊ１昇格に貢献した。２３年７月にオランダ１部のＮＥＣナイメヘンに期限付き移籍。１１得点し、シーズン終了後に完全移籍した。Ｊ１通算３８試合７得点、Ｊ２通算１１４試合４３得点。日本代表では１９年にデビュー戦でハットトリックを達成した。２４年から定着し国際Ａマッチ９試合９得点。１８６センチ、７８キロ。