「Ｗ杯アジア最終予選、日本代表２－０バーレーン代表」（２０日、埼玉スタジアム）

　２０２６年Ｗ杯北中米３カ国大会の出場権を手にした日本代表。８大会連続８度目の切符獲得へ、ＭＦ久保建英（２３）が試合終盤に貴重な追加点を決めた。途中出場したＭＦ鎌田大地（２８）は先制ゴールで勢いをつけた。頼もしい２人の姿が、歓喜にわく埼玉スタジアムにあった。

　ＭＦ鎌田が後半１８分の途中出場から、わずか３分で大仕事をやってのけた。ＦＷ上田の縦パスに反応したＭＦ久保のラストパスから、キーパーと１対１。冷静に右足を振り切り、ネットを揺らした。「タケ（久保）にワンタッチで落としてもらえるかなと思っていた。あとは決めるだけだった」。前回大会で本戦出場を決めた最終予選はメンバー外。悔しさを味わった男が起用に応え、Ｗ杯出場をたぐり寄せる値千金の先制弾を決めた。

　１９年のＡ代表入りから６年。当時は「自分の価値を上げる部分もあった」と若さを自白するが、現在は年齢を重ね、前回のＷ杯も経験し、日の丸を背負う考え方が変わった。影響を受けたのは長友、川島永嗣氏らのベテラン選手の姿。代表歴が長い選手だからこそ仲間を第一に考える。鎌田は「Ｗ杯に対する熱意を話してくれたり、代表にいることは当たり前じゃない（と気づけた）」と重みを再確認し、ここまでチームを優先的に考えることができるようになったという。

　「前回の大会で苦労したのですごくホッとしていている」と鎌田。約１年後に迫ったＷ杯へ。代表の誇りを胸に頂点をつかみに行く。