「Ｗ杯アジア最終予選、中国代表１－３日本代表」（１９日、アモイ）

　２０２６年に米国、カナダ、メキシコで共催されるワールドカップ（Ｗ杯）北中米３カ国大会のアジア最終予選Ｃ組第６戦が行われ、８大会連続出場を目指す日本は中国に３－１で快勝した。１５日のインドネシア戦から先発５人を入れ替えた日本は、前半にＦＷ小川航基（２７）、ＤＦ板倉滉（２７）の得点でリード。後半に中国に得点を許したが、小川がゴールを決めて突き放した。この中国戦が年内の最終戦で、日本は５勝１分けの勝ち点１６でＣ組首位を独走。来年３月２０日の次戦の結果次第で同組２位以上が確定し、Ｗ杯出場が決まる可能性がある。

　中３日での完全アウェーという厳しい状況の中、選手層の厚さを証明した。インドネシア戦から先発５人を入れ替え、先発した久保、伊東が期待に応える大活躍。森保監督は「チーム全員、みんなのエネルギーで勝てた」と総合力の高さを評価した。

　世界で活躍する背番号２０が地力の差を見せつけた。前半３９分、自らのミドルシュートから得た左ＣＫで小川の先制ゴールを演出する絶妙クロス。立ち上がりから攻めあぐねていた重い雰囲気を振り払った。久保は「練習通りに決まってよかった」と淡々と語った。

　前半終了間際に伊東も続く。右ＣＫからクロスを上げると、ニアに入った町田がそらして、待っていたフリーの板倉がダイビングヘッドで合わせて追加点。伊東は「アウェーで難しい試合。セットプレーのワンチャンスをものにするのが大事だと思っていた」。１点差に迫られた後半９分には、右サイドで久保と伊東の連係から最後は伊東が完璧なクロス。小川が頭で決めて突き放した。

　試合前からスタジアムは異様な雰囲気だった。日本の国歌斉唱中に真っ赤に染まったスタジアムから大ブーイング。試合中もＧＫ鈴木の額あたりにレーザーポインターとみられる緑色の光が照射された。３４分ごろには乱入者がピッチに入り、試合が一時中断。予期せぬ事態が続くアウェーの洗礼を受けたが、終わってみれば盤石の勝利だった。

　年内最終戦を勝利で締め、５勝１分けとなりグループ首位を独走。３月のバーレーン戦で勝てば８大会連続のＷ杯出場が決まる。ホームのサポーターの声援を背に受け、歓喜の瞬間を迎える。

　◆予選突破の条件は　日本は来年３月２０日にホームで行われる次戦でバーレーンに勝つとＣ組２位以上が確定し、８大会連続のＷ杯出場が決まる。３試合を残して３位との勝ち点差が１０以上となる。引き分けた場合でも他チームの結果次第でＷ杯の切符を手にする可能性がある。