「Ｗ杯アジア最終予選、日本２－０中国」（２７日、埼玉スタジアム）

　日本は中国に２－０で快勝した。吉田麻也（３３）＝サンプドリア＝と冨安健洋（２３）＝アーセナル＝の両センターバック（ＣＢ）が不在という非常事態で迎えたが、代役の谷口彰悟（３０）＝川崎＝と板倉滉（２５）＝シャルケ＝が安定した守備を見せ、中国の攻撃を完封。２月１日のサウジアラビア戦（埼玉）も鉄壁の守りで連勝を飾る。

　背水の覚悟で中国を完封した。不在の吉田と冨安に代わってセンターバック（ＣＢ）を務めた谷口と板倉が任務を完遂。堂々の守備で最終予選３試合連続無失点に貢献した。

　森保監督就任以降、吉田と冨安は４４試合中１９試合でコンビを組み、守備の屋台骨を支えてきた。最終予選でそろって欠場するのは初という非常事態だったが、森保監督は「たくさん良い選手がいる。調子の良さを見て起用を決めた」と、揺るがぬ信頼で谷口と板倉をピッチに送り出した。

　この日が２５歳の誕生日だった板倉は１８６センチの長身で空中戦を制し、何度もロングボールをはね返した。「ここでやらなきゃ終わりと思っていた。誕生日ということを忘れるくらい集中していた」と充実感を漂わせた。谷口も「ここできちんとプレーできなければ次はない。そういう覚悟を持って臨んだ」と力を込めつつ、落ち着いた立ち振る舞いで最終ラインを安定させた。

　２人はＪ１川崎でチームメートだったこともあり連係は円滑だった。板倉は「うまくコミュニケーションを取りながらやれた」と納得の表情を浮かべ、森保監督も「川崎出身で息が合っていた。局面で相手を上回るうまさと強さ見せてくれた」と高く評価した。

　ともに国際Ａマッチ通算６試合目、最終予選は初出場だったが、気後れすることなく大一番をしのいだ。守備の要を欠いた最大の懸念をひとまず払拭（ふっしょく）したが、真価を問われるのは４日後の首位サウジ戦。谷口は「次が全てだと思っている」と気合を入れ直した。