日本初の女子プロサッカーリーグ「ＷＥリーグ」が９月１２日に開幕した。前代未聞の午前１０時キックオフというオープニングカードを担ったＩＮＡＣ神戸の安本卓史社長（４８）が命懸けで挑んだ開幕戦の舞台裏とともに、再び舞台をノエビアスタジアム神戸で迎える日テレ東京Ｖ戦（１０日）への意気込みを語った。ＩＮＡＣ神戸－日テレ東京Ｖを女子サッカーの「阪神ＶＳ巨人」と捉え、「１万人プロジェクト」として観客１万人を目指す。

　まさに命懸けの開幕戦だった。開幕カードを担ったＩＮＡＣ神戸。５－０での快勝後、安本社長は猛烈な腹部の痛みにより病院へ直行。急性虫垂炎で緊急手術し、そのまま６日間、入院した。

　前代未聞の午前１０時キックオフを決断し、勝ち取った開幕戦だった。来場した岡島喜久子チェアによる開幕宣言、ＴＵＢＥのギタリスト・春畑道哉によるＷＥリーグアンセム「ＷＥ　ＰＲＯＭＩＳＥ」の演奏も実現。テレビの地上波生中継され、ＷＥリーグ第１号ゴールも生まれ、歴史が動いた。

　かつてＪ１神戸の常務取締役を務めた安本社長は「スタッフの人数、予算規模もＪ１の１０分の１」と明かす。フロントスタッフはわずか８人。「褒められることではないが、一生に一度の大舞台だとスタッフも睡眠時間を削って取り組んだ」。当日は朝５時集合。「見えないところでは課題も出たが、Ｊ１並みのイベントができた」と胸を張る。自らも開幕イベントの演出責任者として奔走。代償として体調は崩したが、「やって良かった」と悔いはない。

　午前中の試合についても観戦者の反応は上々だという。「日曜日の午前中にＩＮＡＣの試合を見て、午後は丸々他のことができると好意的な声も多かった。今後も常識破りの挑戦をしていきたい」と意欲的だ。

　そしてクラブは次なる目標へ動き出した。「１万人プロジェクト」と銘打ち、緊急事態宣言下のため開幕戦では断念せざるを得なかった観客１万人に挑戦する。

　ＩＮＡＣ神戸のホームゲームでの１万人となると、澤穂希の現役最終年となった１５年９月２７日の浦和戦（ノエスタ）が最後。ＷＥリーグ開幕とともに新たな一歩を踏み出す。

　昨年の皇后杯覇者・日テレ東京Ｖ戦は前半戦の大一番。安本社長が思い描くのはプロ野球の“伝統の一戦”阪神－巨人だ。「ＩＮＡＣと日テレは覇権をずっと争ってきた。女子サッカーの『伝統の一戦』として育てていきたい」と意気込む。

　チームは開幕３連勝無失点で首位に立つ。“伝統の一戦”そしてＷＥリーグ初代女王へ、ＩＮＡＣ神戸の挑戦が続く。

　◆ＷＥリーグ　日本初の女子サッカーのプロリーグ。「ＷＥ」は女性活躍を意味する「Ｗｏｍｅｎ　Ｅｍｐｏｗｅｒｍｅｎｔ」の頭文字から名付けられた。初年度は１１クラブが参加。１クラブ１５人以上とのプロ契約が必要で、最低年俸は大卒初任給を念頭に２７０万円とした。参加クラブが奇数で、各節で試合のないチームは「理念推進日」としてリーグやクラブの理念に基づいた活動を行う。男子のＪリーグと異なる「秋春制」で実施され、来年５月に閉幕予定。