東京五輪のサッカー１次リーグ組み合わせ抽選会が２１日、スイス・チューリヒで行われ、男子で開催国の日本はＡ組で南アフリカ、メキシコ、フランスと強豪がそろう“死の組”に入った。オンライン取材に応じた森保一監督（５２）は「厳しいグループだと思う」と感想を述べた。日本の初戦は７月２２日、東京スタジアムで南アフリカと対戦する。女子の日本はＥ組でカナダ、英国、チリと同組。決勝は女子が８月６日、男子が同７日に行われる。

　想定し得る中でも最悪に近い組み合わせとなった。ポット分けの段階でアルゼンチン、ブラジル、スペイン、ドイツといった強豪との対戦回避は決まっていたが、メキシコ、フランスという過去の五輪優勝国が集う“死の組”に入った。森保監督は「厳しいグループだと思う。一戦一戦われわれの持っている全てをぶつけていかなければいけない」と率直な思いを口にした。

　初戦の南アフリカ戦が最重要となる。日本が８強以上に進出した過去５度の五輪で初戦に敗れた例はない。前回のリオ五輪でも初戦のナイジェリア戦に５失点で敗れ、１次リーグ敗退に終わった。森保監督は「初戦は非常に大切。持っている力を出し切れるように、最善の準備をしたい」と初戦で勝利することの重要性を強調した。

　２戦目は難敵メキシコだが、１９年６月のトゥーロン国際大会でＰＫ戦の末に勝利し、同年９月の北中米遠征では引き分けるなど、同世代にとって相性は決して悪くない。

　１次リーグ最終戦では指揮官が「非常にタレントぞろい」と認めるフランスと対戦する。ＦＷエムバペらが不参加となっても、Ａ代表経験を持つＭＦアワール（リヨン）ら才能豊かな選手を多数、擁する。フランス戦を前に１次リーグ突破を濃厚にしておくことが理想の筋書きとなる。

　苦難の道のりが待ち受けるが、掲げるのはあくまでも金メダル。「目標はグループリーグ突破ではない。金メダルに向けて戦うという意味では、どの対戦国でも気持ちは変わらない」。決意を込めて、未到の頂点へ踏み出す。