「明治安田生命Ｊ２、横浜ＦＣ２－０愛媛」（２４日、ニッパツ三ツ沢球技場）

　横浜ＦＣが愛媛に２－０で快勝し、勝ち点７９で２位を守って１３年ぶりのＪ１復帰を決めた。元日本代表のＦＷ三浦知良（５２）は終盤にＪ２最年長出場記録を更新する５２歳８カ月２９日でピッチに立ち、サポーターと昇格の喜びを分かち合った。ＭＦ中村俊輔（４１）も先発出場で勝利に貢献した。大宮、徳島、甲府、山形は１２月１日からのＪ１参入プレーオフに回る。既に優勝を決めていた柏は１３－１で京都に大勝した。

　“キング”がＪ１に帰って来る。カズにとって、横浜ＦＣにとっても１３年ぶりとなるＪ１昇格。「この瞬間をずっと信じてやってきた。ホームでたくさんのサポーターの前で最高の形で昇格することができた。その輪に加われたことを誇りに思うし、光栄です。感動した」と、あふれる思いを言葉に乗せた。

　“その時”をピッチで迎えた。２点リードの後半４２分、１万２９３７人の割れんばかりの大歓声に迎えられ途中出場。先発出場した４月７日の福岡戦以来約７カ月ぶりの出場で、自身の持つＪリーグ最年長出場記録を５２歳８カ月２９日に更新した。わずか３分間の出場でシュート０本に終わったが、果敢なスライディングなど前線を駆け回った。昇格を告げる笛を聞き、達成感を小さな拍手に込めた。

　プロ３４年のキャリアを誇るカズだが、試合前には珍しく緊張に襲われたという。「このチャンスを絶対に逃してはいけない」という重圧。「ベンチに座っていても常に緊張している状態になったのは初めて」と、驚きも交え振り返った。それほどに重い一戦だった。

　来季について「まだそういう話をしていない」と明言は避けたが、１２月１０日前後に恒例の自主トレを開始することを明かし、現役続行に意欲を示した。５３歳で迎えるＪ１の舞台には、神戸ＭＦイニエスタら世界的名手が待ち受ける。「楽しみです。イニエスタの股を抜きたいな」と冗談交じりで心待ちにした。

　今季わずか３試合の出場に終わった現実とも向き合う。「悔しい思いはあるし、それは当たり前。信じてもらえないかもしれないが、本当にうまくなりたい、本当にうまくなるんじゃないかという気持ちでやっている」と力を込めた。その飽くなき姿勢は、中村をして「唯一無二。手は抜けないし、この人に自分のいいプレーを見てもらいたい」とまで言わしめる。

　１７年３月１２日の群馬戦以降ゴールから遠ざかっており“カズダンス”の披露も待たれる。「そこを目指して努力していきたい」。伝説の王が帰還する来季のＪ１が待ち切れない。